從春秋進入戰國，諸侯之間的兼併戰爭變得更加激烈，無論哪一國都無法避免“刀鋒入骨不得不戰，背水爭雄不勝則亡”的命運。這是一個實實在在的大爭之世，從上到下，凡有血氣之人皆有爭心。為了在大爭之世中圖存，各諸侯無不以富國強兵為己任，而想要做到這一點，必須變法，想要變法，必不可少的就是人才。本土的世襲貴族大都因循守舊，不願放棄既得利益，無法主持變法，因此，吸引外來人才就成了各個想要振作的君主的頭等大事。為招才引智，他們智計百出，招數層出不窮，令人眼花繚亂，成為一時佳話。
魏國是最先崛起的戰國，從魏文侯開始，一直到魏惠王前期，在近百年的時間裡，魏國一直保持著無可挑戰的霸權。魏國最能招攬人才的君主是魏文侯魏斯，著名典故“魏文侯禮賢者”，就是在講他親賢敬士的故事。為了吸引人才，魏文侯拜儒家弟子子夏為師，對段幹木、田子方等也執弟子之禮，雖然他們沒有做魏國的官吏，魏文侯依然表現的十分恭敬，這應該就是戰國時期養士之風的雛形。魏文侯的禮賢下士，招來了李悝、吳起等不世之才，在魏國變法，實施“奪淫民之祿，養四方之士”的政策，進一步吸引人才。可惜的是，魏文侯死後，這些善政沒有延續下去，如吳起、孫臏、商鞅、張儀、范雎這樣的大才，均從魏國流失。
齊國是從齊威王時才開始快速發展的，自馬陵之戰擊敗魏國後，便接掌霸權成為雄霸東方的霸主，這種狀況一直持續到齊閔王時期的五國伐齊。與魏文侯一樣，齊威王也施行“謹擇君子”的人才政策，像鄒忌、田忌、匡章等一批人才都得到了重用，最重要的是他還從魏國手中把用兵如神的孫臏給“偷”了回來。齊威王死後，齊宣王擴建稷下學宮，大養天下賢才，像淳于髡、孟子等都享受著士大夫的待遇，聚集了天下各家各派的無數大賢大能。可惜的是齊國養才卻不用才，讓這些士子天天坐而論道，卻不給他們大展拳腳的機會。
秦國地處西陲，被中原諸侯視為戎狄，天下士子都不願入秦，為改變這種狀況，秦國用了最簡單粗暴的方式——“吾且尊官，與之分土”。秦孝公那一卷“五百年來第一雄文”——《求賢令》，為秦國招來了商鞅，進行了深刻而徹底的商鞅變法。一場轟轟烈烈的變法之後，秦國“有功者顯榮，無功者雖富無所芬華”，功勞和才能成為秦國選拔人才唯一標準，六國士子確有其才，且想要一展才華，實現抱負者紛紛入秦為“客卿”。
燕國一直是一個存在感極低的諸侯，直到燕王噲搞出一個讓人震驚的“禪讓”烏龍。之後，燕國發生“子之之亂”，幾近滅亡。最終收拾燕國山河的是趙武靈王支持的燕昭王姬職，也是他將燕國帶向了巔峰。燕昭王吸引人才的手段是可以和魏文侯媲美的，他“卑身厚幣以招賢者”，營建“黃金臺”，“千金買馬骨”。他對不太賢能的郭隗也尊為老師，“為隗改築宮而師侍之”，形成了“士爭趨燕”的盛況，招來了樂毅、劇辛、鄒衍等賢才，將燕國的國力推向頂峰，一舉擊敗了宿敵齊國。燕昭王的政策同樣沒有延續下來，隨著他的死，燕國人才快速流失，燕國也走向衰敗，最終甚至不得不依靠刺客之流保命。
楚國在楚悼王時期，任用吳起變法，曾廢除了許多舊貴族的特權，選賢任能，“罷無能，廢無用，捐不急之官，塞私門之請”。同樣的，韓國在韓昭侯時期，也進行了“申不害變法”，制定了一套選拔、任用、考核官吏的措施，“因任而授官，循名而責實，操生殺之柄，課群臣之能”。但楚國與韓國吸引人才的手段和他們的變法一閃而逝，短暫的華美燦爛後迅速走向衰敗。
從最終的結果來看，秦國吸引人才的策略無疑是最為成功的，商鞅、張儀、范雎、呂不韋、李斯等等，無數在秦國崛起道路上至關重要的人物都出身“客卿”，他們出將入相，封侯封君，盡情施展著自己的才華。然而奇怪的是，在歷代史書中，對秦國引才的評價不算很高，單從筆墨上就遠遠不如大書特書魏文侯和燕昭王，這或許與他們一而貫之的“暴秦”偏見有關吧。
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