漢獻帝初平元年（190），曹操吃了敗仗，並且沒能勸服袁紹這些人按他的計劃去打董卓，覺得自己的人太少了，人微言輕，便和夏侯惇等人去揚州繼續湊人，揚州刺史陳溫、丹楊太守周昕把四千人交給了他，回到龍亢縣的時候，大部分人都跑掉了，到了輊縣、建平縣，又湊了一千多人，駐紮在河內郡。
而在曹操忙於招人的時候，盟軍內部爆發了殘酷的內鬥，兗州刺史劉岱把東郡太守橋瑁殺死了，袁紹和韓馥商量讓幽州的負責人劉虞接管皇帝的位置，劉虞是漢光武帝劉秀的兒子劉強的後代，但是曹操反對。
有一天袁紹和曹操吃飯的時候，袁紹將一塊不知哪搞來的玉印放到曹操面前，給曹操看，曹操只是笑了笑，但是心裡很厭惡。
袁紹給曹操看玉印，為什麼曹操從當初的憤世嫉俗，到表面笑，而心裡卻厭惡呢？通過後面袁紹對曹操的舉薦，
說明這時曹操已經比之前汴水之戰的時候更加圓滑，在利益上同袁紹靠攏。但是，曹操始終沒有忘記心中的信仰，就是幫助國家快速的穩定下來。
漢獻帝初平二年，這一年曹操三十六歲，袁紹和韓馥繼續勸劉虞接管皇帝的位置，劉虞始終沒敢答應。同年四月，董卓回到長安。同年七月，袁紹和韓馥發生了衝突，袁紹從韓馥那裡搶走了冀州。同年以於毒為代表的匪幫，帶著有十多萬人的土匪到魏郡、東郡搶劫，劉岱新任命的東郡太守王肱攔不住土匪，曹操帶人迅速趕到東郡，把十多萬人的土匪打散了，袁紹於是向中央推薦曹操為東郡太守，郡治設在東武陽，東郡太守也就是曹操當年稱病不幹的那個職位。
第二年，也就是曹操三十七歲的時候，曹操駐紮在頓丘，曹操當年在這裡幹過縣長。於毒這一年又帶著土匪去打東武陽，也就是曹操作為東郡太守的治所，曹操靈機一動，沒有去解圍東武陽，面是當即帶人往西打，去打於毒在黑山的總部。於毒聽說後，趕緊放棄攻打東武陽，準備趕回黑山總部，而曹操已經叫人埋伏在眭固攔截，與此同時，曹操還順便在內黃縣把一撥匈奴人給打跑了。
而就在這一年的四月，部長級官員王允和董卓的手下呂布合夥把董卓弄死了。董卓下面的軍官李傕、郭汜又反過來殺死了王允，並進一步追殺呂布，
呂布打不贏，向東逃出了武關，朝廷於是繼續由李傕、郭汜這些人接管。也就這一年又發生農民暴動，青州有一百多萬人，頭上戴著黃顏色的布，號稱黃巾軍，浩浩蕩蕩，向兗州打過來了，殺死了任城國相鄭遂，又繼續打到東平，兗州刺史劉岱想趕快帶人阻攔，濟北國相鮑信就攔住他說，現在土匪人數一百多萬，群眾聽說他們要來打我們，都嚇得要死，我們手下的兵也很害怕，我們不能和土匪正面打，他們人太多啦！青州來的這一百多萬人，也不全是能殺人的，裡面有老人，有小孩子，缺少足夠的武器，也缺飯吃，都是靠一路打劫過來的，現在我們應該把城門守住，養力氣，這一百多萬人打不進來，又要吃喝拉撒，撐不了多久，他們肯定撤掉了，到時我們養足了力氣，再去追擊，到時一定能把一百多萬人打散！
情況危急，劉岱一想怎麼擋得住一百多萬人往城裡衝，狗餓急了還跳牆，更何況一百多萬人！任城國相都被殺死了，下一個不就是我嗎？還不如主動出擊！劉岱不聽鮑信的，衝出去和黃巾軍硬打，結果被打死了。
十萬火急，鮑信卻很鎮定，左思右想，決定和官員萬潛去請東郡太守曹操來做兗州牧，曹操當時只有幾千人，但是曹操不怕這一百多萬人，當即趕緊帶人在壽張縣以東去打黃巾軍，鮑信在戰鬥中被打死了，曹操幾千人，硬生生把一百多萬的黃巾軍給打散了。
曹操聽下面人說鮑信被打死了，讓下面人到死屍堆裡搜尋鮑信的屍體，死人太多了，沒有找到，於是曹操便叫人用木頭雕刻鮑信的相，祭奠他。
這說明曹操是一個有情有義的人，鮑信誰都不找，而是去找曹操來幫忙，說明鮑信瞧得起曹操，這對曹操來說是知遇之恩。另外，鮑信在戰鬥中非常勇敢，一直到被殺死，這是義士之風。曹操不是馬上去追趕黃巾軍逃跑的人，而是讓人搜尋鮑信的屍體，並且用木頭雕刻鮑信的像來祭奠，曹操一個是對鮑信表達感恩，一個是對這種義士的敬重。
而後面的事實也說明鮑信是曹操的貴人，如果沒有鮑信，曹操不會迅速崛起。
曹操祭奠完鮑信，繼續追趕逃跑的黃巾軍，一直追到濟北，黃巾軍走投無路，舉出了投降旗。
曹操共招得投降的黃巾兵三十多萬，曹操沒有全要，剔除了老弱病殘，組成了自己的一支主力部隊：青州兵。
鮑信給了曹操機會，而曹操有力地抓住了這次機會。曹操幾千人打散一百多萬人，即便這一百多萬的失業農民無組織無紀律，即便絕大多數人是老弱病殘，不能殺人，那至少也有幾十萬能殺人的，曹操幾千人能打散一百多萬人，
說明曹操不僅勇敢，而且在打仗上面有著驚人的能力。勇敢而有著驚人戰鬥力的曹操，接住了鮑信投出的這枝橄欖枝，迅速崛起而逆襲，手下齊聚了幾十萬的人，他現在可以大聲地對所有人說：終於輪到我上場了吧！
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