東遷之後的周王室，已經失去了往日的榮光，然而傳統的力量畢竟是巨大的，各諸侯國彼此間投鼠忌器，雖然對周天子不再像以前那樣尊重，卻都不敢冒天下之大不韙公開挑戰周王室的權威。鑑於此，周王室還仍然暫時保持了天下共主的地位。
不過很快，當時最強大的諸侯之一鄭國就第一個站出來打破了周天子的權威。
在春秋初期的政治舞臺上，鄭國的風頭可謂是一時無二。在一代豪傑鄭莊公的帶領下，鄭國先是平定國內叛亂，接著又在中原諸侯國的混戰中縱橫捭闔，依仗高明的外交手段和較強大的軍事實力，壓過了宋、衛、陳、蔡等國。
鄭國的勢力擴張的如此之快，以至於鄭莊公已經不滿足於作為一名普通諸侯了，他開始向周王室所謂的“權威”發起了挑戰。
由於鄭國在平王東遷的時候發揮了重要作用，而且鄭國領土與周王室接壤，關係密切，因此鄭武公和鄭莊公先後進入周王室擔任執政的卿。
鄭武公本就是權力慾望極強的人，而鄭莊公比起其父親是有過之而不及，他們在周王室把持朝政，讓周平王頗有掣肘之感。
不僅如此，鄭莊公時期鄭國的四處擴張也讓周平王感到了危機。
為削弱鄭莊公的權勢，周平王便決定以其忙於處理國內事務，無暇顧及朝政為由，將鄭莊公掌握的部分職能轉交給了虢國國君虢公忌父。
虢國同樣是平王東遷時的有功之臣，而且虢公忌父又深得平王的寵信，平王如此這般，自然也是想以虢國的勢力牽制鄭國。
可是平王沒有想到領土狹小、國力有限的虢國怎麼能是鄭國的對手呢？
消息傳到新鄭，鄭莊公自然大為惱火，便趕到成周質問周平王，周平王眼見鄭莊公氣勢洶洶，來者不善，頓時沒了先前作出決定時的氣魄，知道鄭莊公得罪不得，只好矢口否認了對鄭莊公心懷不滿的事實。
可是這樣蒼白無力的謊言怎麼能騙得了老謀深算的鄭莊公呢，為了安撫鄭莊公，表明自己對鄭國的信賴，周平王只好表示願意同鄭國交換人質，鄭莊公派出自己的兒子公子忽住到成周，而周平王派出自己的兒子王子狐到鄭國去。
史稱“周鄭互質”。
在那個時候，諸侯之間為了表示同盟的誠意，交換人質本是尋常之事，但“周鄭互質”卻沒這麼簡單，交換人質的一方乃是此前君權神授、神聖不可侵犯的周王室，原本具有絕對統治權的周王室為了自身安全考慮，居然不得不用交換人質的方法來確保和平，真可謂是破天荒頭一遭。
周平王五十一年，周平王去世，其孫繼位，是為周桓王。
周桓王年輕氣盛，對鄭莊公更是不客氣，一上臺就重申要將周王室的政務全權交給虢國，鄭莊公遂命令祭仲帶兵將周王室田裡生產的糧食搶了回來，這次硬碰硬的交鋒讓周鄭關係迅速惡化。
周桓王十三年，周桓王徹底解除了鄭莊公的職務，並以長期不朝見天子為由，召集了陳、蔡、虢、衛數國軍隊聯合討伐鄭國。
而面對王師，鄭莊公不甘示弱，也率領一眾大夫統兵迎戰，雙方在繻葛相遇，史稱“繻葛之戰”。
周桓王親自領中軍，左右軍分別由過虢公忌父和周公黑肩統領，周軍主力集結在中路，盟軍分屬左右兩翼，這是傳統的“鳥陣雁行”之勢。
鄭莊公命令大夫曼伯、蔡仲分率左右兩軍，自己率原繁、高渠彌坐鎮中軍，兩軍交戰，周軍兩翼被殺得大敗，主力陷入鄭軍包圍，周桓王更是被鄭國大夫祝聃一箭射中肩膀，只得忍痛逃竄。
最終周鄭“繻葛之戰”以鄭國大勝而告終，得了便宜的鄭莊公見好就收，並未對周軍趕盡殺絕，相反還在夜裡派祭足問候了周桓王。
“繻葛之戰”的影響是深遠的，周王室殘存的那點搖搖欲墜的權威就這樣被祝聃一箭射落在地，原本代表正義和權威的王師居然被區區諸侯以一國之力擊敗，周天子已經對諸侯國沒有任何威懾力了，威信掃地的周王室只能聽憑諸侯國恣意妄為。
“禮樂征伐自天子出”的時代一去不復返了。
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