魏孝明帝的母親是胡太后。按北魏制度，生下兒子後來成為太子的嬪妃都要被處死的，胡太后卻是個例外。丈夫宣武帝死後，她控制了朝政。十幾年以後，她把一個興盛的北魏政權拱手讓給了爾朱榮。那麼胡太后是怎樣把一個國家搞得一塌糊塗的？
北魏世宗宣武帝元恪是孝文帝之子。由於皇叔元禧叛逆一事，對拓跋姓（元姓）皇族很不信任，對舅舅高肇言聽計從。高肇又娶宣武帝的姑姑高平公主為妻，弟弟高偃的女兒又得為宣武帝皇后，一時間權傾內外，朝野之人對他都又恨又怕。
胡太后是安定臨涇（今甘肅鎮原南）人，河州刺史胡國珍之女，十幾歲時選入宮中。胡後的姑姑是個職業尼姑，很會講論佛經，在魏宣武帝初年進入宮中，逢 人到處說自己侄女十分美麗聰明。宣武帝得知後，把這位小姑娘召入內庭，封為承華世婦。根據北魏舊制，后妃如果生男孩，以後立為太子，生母要賜死，因而宮內 的嬪妃們都暗中祈願自己不要生育，懷孕後就往往進行墮胎。胡氏進宮後，后妃們把制度講給她聽，希望她生公主而不生太子，偏偏胡氏膽識不凡，對旁人講：“我 的志向不同，天子怎麼能沒有繼承人呢，我不怕自己死掉，也要為皇上的冢嗣著想，最好能生太子。”當她懷孕後，周圍人都勸她想辦法墮胎，免得生下太子被殺 掉。由於宣武帝和皇后僅有的兒子已夭折，胡氏所生如果是男孩的話肯定能當太子，她不僅不懼怕，反而在夜深人靜時對佛發誓：“希望自己能生下皇子，即使由此 身死，在所不辭！”果然，胡氏生下皇子元詡，進封為充華（妃嬪名稱之一）。
延昌四年(512)，魏宣武帝病死，時年三十三。大臣崔光、於忠、王顯等急忙迎立六歲的元詡為帝。高皇后忙與左右計議，要把小皇帝的生母胡氏殺掉。 大臣崔光、於忠等人知道消息後，馬上派人把胡氏安置到別處，並派兵嚴加守衛。崔光等又假借高太后的名義，任命帶兵在外的高肇錄尚書事，小皇帝也寫信向高肇 告哀，懇請他率軍回朝。當高肇回到太極殿時，高陽王元雍與於忠等人設計把他除掉。大臣們遂尊胡氏為皇太妃，又廢高太后為尼，遷至冷宮瑤光寺。沒過多久，又尊皇太妃為皇太后，並奏請太后臨朝稱制。
胡太后初臨殿堂後，第一個舉措就是封自己的父親胡國珍為安定公，加侍中官銜。為了試探群臣反應，她又稱獨生子太小不能親自祭祖，想代行祭祀典禮，就 問大臣崔光是否可行。崔光馬上援引漢朝舊例加以贊同，胡太后大悅，在大祭典禮上親自主持一切。胡太后一家人好佛，興建了宏偉的永寧寺，極盡奢華，其中有高 一丈八尺的純金實心佛像一座，如同真人一般大小的實心金像十座，玉石巨佛兩個；又建九級浮屠，挖地築基，深及黃泉。浮屠高九十丈，上剎復高十丈。夜深人靜 之時，浮屠風鈴飄動，聲聞十里之外的地方。
518年，胡國珍沒享幾年福，就一命嗚呼。胡太后對其父竭盡哀榮，贈假黃鋮、相國、太師，賜號太上秦公。又把死去的母親賜號為太上秦孝穆君，移柩與父合葬。接著，她又為死去的老爹專門建造寺廟祈福，和永寧寺一樣壯麗奢華。
此時，胡太后把魏王朝的大權全部攬於自己一人之手，做事開始無所顧忌。天文官奏稱天象有變，需一貴人之死以應之。胡太后馬上想起自己的對手高太后， 派人黑夜殺掉她，按尼姑的禮儀把她下葬。她又派許多使臣和和尚遠涉沙漠，到西域去求佛經，耗財無數。她不停地下令營造廟觀，各個州都要興建五級浮屠，民力 為之疲憊。洛陽城內，諸王、貴人、宦官、公主等各建寺廟，還相互鬥比。太后又常常設立齋會，大加施捨，動以萬計。
北魏王朝經過幾代努力，全盛時期府庫充盈。胡太后有一次去盛放絹布的倉庫巡視，對從行的王公嬪妃一百多人下令，可依自己力氣，隨意取絹。尚書令李崇 和章武王元融貪心十足，負絹過重，顛仆在地，一人傷腰，一人傷腳，太后又笑又怒，讓衛士把兩人趕出倉庫，一匹絹也不給他們，當時被人作為笑柄。
這時的胡太后大約三十多歲，難熬沒有丈夫的寂寞，因而私生活十分腐朽。清河王元懌長得俊美瀟灑，胡太后逼而與他私通。堂堂一個王爺被自己的嫂子逼婬， 聞所未聞。胡太后妹夫元乂是當時掌管禁軍的領軍將軍，他和太監劉騰都因賣官弄權受過元懌申斥而懷恨在心。兩個人密謀後，指派平日伺候小皇帝進膳的太監胡定 告發說元懌派他毒殺皇帝，自己稱帝后許諾胡定榮華富貴。小皇帝當時才十一歲，對此話信以為真。當夜，元乂和小皇帝等人把胡太后關在永巷門內，把元懌秘密殺 害。又詐稱胡太后詔旨，說自己得病，還政於皇帝。
正光四年(523)四月，太監劉騰病死。元乂已執政三四年，覺得天下已完全由他一人所掌控，對胡太后的防備之心也漸漸鬆弛。胡太后趁著與小皇帝相見 的機會，怨恨地說自己要去嵩山當尼姑。之後母子一同住在嘉福殿幾天，互訴衷腸，覺得元乂十分可惡。兩年後的一天，皇帝母子忽然解除元乂禁軍統帥之職，封他 驃騎大將軍、開府儀同三司、尚書令、侍中等一系列虛銜。之後群臣趁機紛紛請求要處理元乂，畢竟是親妹夫，胡太后猶豫再三，最後下詔賜元乂與其弟在家中自 盡。
幾年幽禁後的胡太后雖然徐娘半老，但仍然非常喜歡濃妝豔抹，不停外出到貴臣親戚家遊幸。她寵幸父親胡國珍的參軍鄭儼，拜其為諫議大夫，晝夜宮中伺 候。鄭儼休假回家，太后讓幾個太監和他一起去，使鄭儼見到自己的妻子，也只能匆匆聊上幾句，馬上被催促回宮。鄭儼和一個叫徐紇的中書舍人狼狽為奸，把持內 外，時稱“徐鄭”。此外還有一位黃門侍郎李神軌，宮內外盛傳也和太后關係曖昧。另據《南史》記載，大將楊大眼的兒子楊華勇武過人，相貌堂堂，被胡太后見後 逼幸。雖然獲蒙太后寵幸，楊華心中懼禍，怕事洩被滅族，趁機率部曲逃至南朝梁國。胡太后追思不已，親自創作歌辭一首，讓宮女們晝夜踏足歌唱，憶念情人。
在這種朝廷荒婬、奸臣當道的局面下，北魏形勢開始混亂。西北邊鎮造反後，南方的蠻族也紛紛佔據山頭，接著安州三地的戍兵又紛紛造反，齊州、東清河郡、東郡、廣川、陳郡等地兵民四處響應，整個國家處於分崩離析的狀態。在鎮壓叛亂過程中，軍閥爾朱榮日益強大，被封為安北將軍，駐守晉陽，都督恆、朔討虜諸軍事。他帶兵路過肆州，刺史尉慶賓不開城門迎接，他竟然派兵襲取肆州，自置刺史。
自胡太后再臨朝以來，奸臣擅權，政事紊亂，綱紀鬆弛，恩威不立，國內盜賊蜂起，封疆日蹙。孝明帝年紀漸長，胡太后知道自己丑行總會有人洩漏給兒子 的，所以凡是皇帝所愛信的人，就想方設法把他們外放、除掉，不讓皇帝知曉外間事務和朝事。小皇帝對這一切心知肚明，母子之間嫌隙日深。
孝明帝非常嫌惡鄭儼、徐紇兩個人，但由於有胡太后撐著，他又勢力孤單，不能除掉此二人。情急之中，他秘密下詔給爾朱榮，讓他舉兵到都城來，想以武力威迫太后歸政。爾朱榮受詔大喜，馬上派高歡為先鋒，直殺洛陽而來。鄭儼、徐紇兩人害怕禍事臨頭，與胡太后密謀後，下毒殺死了年僅十九歲的孝明帝。沒有皇帝怎麼辦？胡太后馬上立潘嬪所生皇女為帝，但很快改變主意，迎立臨洮王世子元釗即位。元釗當時才三歲，胡太后的目的無非是想要長久把持國政。
爾朱榮聞訊大怒。他對左右說：“肅宗晏駕，雖然已經十九歲，國內都說他還是幼君。現在扶立一個話也說不清楚的小孩來管理天下，想要國家太平，怎麼可能呢！”於是他命令軍隊直接殺向洛陽，一面自己迎立長樂王子攸為帝。
胡太后聽說爾朱榮起兵的消息非常恐懼，召王公大臣商議，眾人都心中暗恨太后所為，沒人肯獻計策。只有徐紇說：“爾朱榮小小胡人，竟敢兵鋒直指朝廷。 我們以逸待勞，肯定殺敗他。”胡太后信以為然，派李神軌統大兵抵禦。李神軌軍行至河橋，還沒有見到人家的軍威，就嚇得回馬逃走。徐紇矯詔連夜從御廄中取最 好的快馬十匹，東奔兗州，鄭儼也嚇得連夜逃回老家。
胡太后剩下孤家寡人一個，只好連夜下令孝明帝的嬪妃全都剃髮出家，自己也親自落髮，剃個光頭，以示願意為尼贖罪。爾朱榮召集百官，讓他們拜見自己新 立的皇帝元子攸（魏敬宗）。又派兵直撲宮內，抓住太后和小皇帝。胡太后已失往日威風，費盡口舌，向爾朱榮解釋自己的所作所為，爾朱榮一概不聽，拂袖而去。 隨即，他讓人把胡太后和三歲的小皇帝扔進黃河淹死。
一個行為放蕩的太后，把北魏政權斷送給了爾朱氏軍閥集團的手中。
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