（上圖）河西 之戰進攻圖
戰爭背景
河西即現在甘肅的武威、張掖、酒泉等地，因位於黃河以西，自古稱為 河西，因其為夾在祁連山（亦稱南山）與合黎山之間的狹長地帶，又稱河西走廊。 它為內地至西域的通路，具有重要的戰略地位，河西地區原是月氏領地，後被冒頓單于打敗，因此這裡為匈奴佔有。河西走廊分佈著許多匈奴控制的小國，匈奴單于命渾邪王統治酒泉及周圍地區，休屠王統治武威及周圍地區，控制西域各國，並南與羌人聯合，從西面威脅西漢王朝。
漢廷為了打通通西域的道路和鞏固西部地區，遂決定展開河西之役，為此，組織強大的騎兵部隊，委派青年將領霍去病出徵河西匈奴軍。
河西走廊（上二圖）
第一次河西之戰
此時張騫已出使西域歸來，漢武帝瞭解了很多西域的情況，決意打通河西走廊。同時通過河西之戰，剪除匈奴右臂，切斷其與西域及西羌各部之聯繫，併為最終的漠北大決戰掃清道路。因衛青在漠南之戰的戰績不太理想，漢武帝啟用霍去病擔任河西之戰的總指揮。
（上圖）霍去病
第一次河西之戰，發生在漢武帝元狩二年(公元前121年) 三月，漢武帝派大將霍去病出徵，霍去病率兵萬人，由隴西出擊匈奴。為了怕被匈奴和羌族發現，霍去病還刻意在今蘭州以西渡河，沿烏鞘嶺北坡的草地而行。漢軍長途奔，六天轉戰一千多里，在河西走廊的祈連山下穿插，有如摧枯拉朽般將匈奴小國紛紛擊潰，並穿過焉支山，在張掖與酒泉之間與匈奴主力展開決戰。
（上圖）河西之戰首次出擊
漢軍騎兵在深入敵鏡孤立無援的情況下與匈奴短兵相接，誅殺精銳兇悍的敵人，沿途掃蕩一些小的部落，如有歸順者，便釋放之；如不歸順者，便殺之。在焉支山(今甘肅一帶)，遇到渾邪、休屠二王﹐二王敗走，漢軍俘虜渾邪王之子及其部將﹐計共殲滅九千人。這次戰役，漢軍雖然取得了勝利，但也死傷慘重，萬人去而剩三千人歸，損失十分之七。
（上圖）漢軍鐵騎
霍去病此戰告捷，給漢武帝極大的鼓勵，他決心趁河西匈奴的兵力、馬糧未復原之前，再次發動攻擊。
第二次河西之戰
第二次河西之戰是在同年夏天，漢武帝派霍去病與公孫敖領數萬騎兵進攻河西。霍去病與公孫敖計劃要分開攻擊匈奴，然後再兩路會師於黑河。霍去病率領所部騎兵採用大縱深迂迴作戰，先由今寧夏靈武渡過黃河，向北越過賀蘭山，涉過浩瀚的沙漠，繞道居延海（今額濟納），轉而由北向南到酒泉，從渾邪王、休屠王軍側背發起猛攻。
（上圖）河西之戰第二次出擊
於是霍去病率軍從靈武一帶渡河，先翻越賀蘭山而後又穿過浚稽山，沿著弱水走，通過小月氏地區，深入兩千裡，來到與公孫敖約定會合的黑河。然而，公孫敖卻因迷路而未能如期與霍去病會合。霍去病為掌握先機，只好改變策略，由匈奴的背後發動攻擊。經過激烈的戰鬥，漢軍殲敵3萬餘人，迫降單桓王、酋塗王及相國、都尉等2500人，俘虜5王及5王母、單于閼氏、王子等59人，相國、將軍、當戶、都尉63人。漢軍僅傷亡3千餘人。渾邪王、休屠王率殘軍逃走。
河西之戰中匈奴兩次被漢軍擊垮﹐伊稚斜單于非常惱怒﹐想要趁召見渾邪王﹑休屠王時加害之。兩王害怕﹐便私下密謀降漢。可是後來休屠王又反悔﹐渾邪王遂將其斬殺﹐並接收他的軍隊﹐共四萬人降漢。漢武帝欣喜之餘，封渾邪王萬戶，為漯陰侯。漢朝對河西甚為重視，先後於河西地區設置武威﹑張掖﹑酒泉﹑敦煌四郡經營之。
（上圖）馬踏匈奴
戰略特色與影響
霍去病在短短數月之間，連續兩次擊敗匈奴，當然有很多致勝因素，不過，最突出的要歸功於戰略運用正確。
第一次河西之戰在三月，不到半年漢軍又再來攻，這種連續作戰的方式，攪亂了匈奴騎兵的作戰常規，因匈奴受限於天然牧草的供應，通常一次戰役之後就要為馬的糧草再做準備，所以無法在短期之內再做第二次征戰。也因此，當霍去病再度來攻時，匈奴感到意外與不及防備，所以能收“出其不意、攻其不備”的良好效果。
另外，霍去病在兩次河西之戰中，都採用“舍服知成而止”的策略，只要敵軍表示歸順漢朝，便會釋放而不攻打他們，如果拒不歸順，才會以武力征服之。這樣明顯的對比，也對一些部族產生招撫作用。後來便有渾邪王率四萬餘眾投降來歸的事情發生。
此役使匈奴喪失重要的河西之地，原與漢軍兵力相當的匈奴，頓時軍力大失。同時，匈奴在經濟上也遭受重大損失，據說嚴重到“六畜不蕃息”。難怪匈奴人對這兩次河西之戰要哀歌曰：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我嫁婦無顏色；失我金神人，使我不得祭於天！” ”
漢朝自此役勝利之後，不但解除了北方外敵的侵擾問題，也由於握有河西走廊的掌控權，打開了漢朝通往西域的道路，切斷了匈奴與羌人的聯繫，為日後漠北之戰創造了良好的條件，為漢朝經營西域打下了基礎，也為形成中國今日之版圖奠定了基礎。 使漢武帝“斷匈奴右臂”的夢想，得以一步步實現。
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