【編者按】瓦當，是古代中國建築中筒瓦頂端下垂部分。在瓦當這一小小的圖形空間內，古代中國匠師們創造了豐富多彩的藝術天地，屬於中國特有的文化藝術遺產。漢代瓦當是在秦代瓦當基礎上發展起來的，青出於藍而勝於藍，與秦瓦當相比，漢代瓦當不僅數量多，而且種類更加豐富，製作也日趨規整，紋飾圖案井然有序。
瓦當是我國古代建築屋簷上筒瓦瓦頭下垂的部分。因為它的上面往往模印有精美的圖案或文字，唐宋以來漸為人們重視。清代程敦、陳介祺、羅振玉等都曾醉心於瓦當的收藏，使之成為當時金石收藏研究中的一道獨特的風景近十餘年來，隨著社會的進步，瓦當收藏進入全盛時期，在參與的人數、見到的品類、研究的深度諸方面，均是以往不能比擬的。
瓦當最早創用於陝西扶風、岐山的周原地區。這裡是周人的故鄉。在西周瓦當濫觴之時，瓦當皆為半圓形，除眾多的素面半瓦外，還有重環紋瓦當。
戰國時期，瓦當藝術臻至它的第一個高峰，在圖案、圖像兩類瓦當上取得了空前絕後的成就。例如齊國故城（今山東臨淄）的樹木雙獸紋半瓦、燕下都（今河北易縣）的饕餮紋半瓦、秦都雍城（今陝西鳳翔）的動物紋圓瓦和成陽的雲紋、葵紋瓦當各具風騷，其中秦動物紋瓦當堪稱箇中翹楚。
至漢代，瓦當在使用的廣泛性與藝術性上進入全面鼎盛時期。當時的西漢三輔（今陝西關中），渭水流凘，物華天寶，離宮別苑散佈其間，故陝西遺存西漢瓦當極多。除了各式雲紋瓦當外，還有漢長安城一帶出土的青龍、白虎、朱雀、玄武四靈瓦當，它甚至堪稱圖案瓦當的頂級傑作和最後強音。
西漢中期，出現了瓦當後期最為重要的大類一一文字瓦當。其直徑多在15－18．5釐米之間，小者如“佐弋”瓦當，直徑僅13釐米，大者如“益延壽”瓦當，直徑可達22釐米。文字少則1字，多則12字。依內容可分為宮苑、官署、祠墓、宅舍、吉語、紀事幾大類。文字的線條在剛柔、曲直、疏密、倚正等方面都達到了高度和諧，篆法或方峭、或流美，渾然天成。西漢金石文字遺世無多，而瓦當文字字大而遒美，其數量之多變化之豐富，洵為西漢書法中彌足珍貴的奇葩。
東漢以後，瓦當藝術漸趨衰落。
秦李斯創立小篆，統一中國文字以後，秦漢的篆書、隸書便以對稱平衡為主要結字原則，形成方塊字的外形。書於碑石、鑿於銅器，整齊規矩，莫不合宜。但這種幾乎一統秦漢書法天下的、廣泛使用的方塊文字應用於瓦當便遇到了前所未有的挑戰，因為瓦當的外形是圓形的，只有個別為半圓形。以西漢文字瓦當中最常見的四字瓦當為例，早期瓦心基本為突起的球面，個別呈柱狀或餅狀，其外施弦紋（圓形隔線），以後出現雙隔線中再飾聯珠紋。總之，瓦心隔線與外輪隔線間被分為四個扇形的面積，這就是實用裝飾為方塊漢字提供的全新的舞臺。於是打破對稱、因形而化，成為瓦當文字的必由之路。
西漢書法處在由秦代篆書向東漢成熟的隸書轉化的時期，屬於舊制已破而新法未立的藝術轉型期，這為西漢書家提供了藝術創作中極為難得的心理自由。更加誇張的挪讓、增減、穿插成為當時善書人營構瓦當文字字形的絕佳方式，方圓的有機組合、曲直的因形展開，形成了全新而極富個性的“意味形式”。漢人在非圓非方的瓦當上改造方塊字所展現的控制力和想象力，令人歎為觀止。下略舉數例以為說明：
1．筆畫增減更加隨意自如。如“長生未央”瓦當，“生”字的二、三橫出人意料地皆作兩頭上翹。“央”字下部中間簡為一豎。“長”字誇張橫畫的排疊並以左下豎式小結構化之，與“生未央”三字較疏形成疏密的變化。後三字篆書皆有中豎，但漢人書寫時注意到其走向的區別與變化，避免了三豎皆平行於圓邊而易形成的呆板。
2．筆畫揶讓屈伸更顯錯落變化。如“與天毋極”瓦當，“極”字中間部分上舉，“木”部右撒插入其下，“又”部第二筆下垂而略左顧，形成呼應之勢。“與”字右上部近邊，如與左邊齊則必顯侷促，遂自然下移，因之下半部完全一樣的兩個“手”部方向上作了向上與向右的不同調整，在全字變化中顯示出安之若素的從容。
3．注意筆畫波挑以彰顯書寫味道。如“長樂未央”瓦當，“樂”字上部絞絲旁與“白”部的起筆，木”部橫畫起筆與左撇都十分突出筆意，顯得生動活脫。“未央”二字下部的垂豎十分均勻，而“樂”字“木”底的三豎因左撒俏皮的變化避免了簡單的雷同。
另外，西漢文字瓦當還注意與乳釘和其它圖案（如鳥）相配，或將筆畫少的文字作雙鉤處理，使當面顯得豐富多彩。
先秦莊子曾說：道在瓦甓。魯迅先生亦嘆惟漢人藝術雄沉博大。以西漢瓦當文字奇逸多變、舒捲自如窺之，先賢之論豈虛言哉！（作者單位為陝西西安碑林博物館，本文原載《中國書畫》）
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