瓦當是中國傳統建築中覆蓋房簷前端的遮擋。瓦當上刻有吉語瑞獸，呈圓形，垂掛在房簷最前端，是獨具中國特色的文化藝術遺產。瓦當上的圖案優美多變，字體行雲流水，有云頭紋、幾何紋、饕餮紋、文字紋、動物紋等。
屋頂上的“吉祥語”
瓦當上的圖案方寸之內構思巧妙、佈局多樣，可以一分為二、也可以一分為四，在對稱中尋求變化。漢代瓦當出現了瓦當中心以乳釘分隔畫面的佈局形式。帶字瓦當有1字至12字不等，多為情意綿綿的吉語，如“長樂無極”“長毋相忘”“長樂未央”“與天無極”等。
到了魏晉南北朝時期，瓦當當面逐漸變小，以捲雲紋為主要紋飾，文字瓦當有所減少。唐代的瓦當，多為蓮花紋瓦當，文字瓦當幾乎絕跡。從宋代開始，獸面紋瓦當盛行，明清則多用蟠龍紋瓦當。
秦漢瓦當博採眾長，形成清新寫實的藝術風格。在陝西一帶的大小博物館中都曾有數量相當豐富的秦漢瓦當，內容題材多為動物瓦當和文字瓦當。瓦當出土地點並非僅限於陝西一地，但由於關中為秦漢都城所在地，所以出土的瓦當數量位居全國之首。
秦漢瓦當的發現始於北宋，根據當時的文獻記載，北宋時期就已經有人開始研究和收藏瓦當了。宋人王闢之在《澠水燕譚錄》中記載的出土與寶雞的“羽陽千歲”瓦，黃伯思在《東觀餘論》中記載的“益延壽”三字瓦，是瓦當出土與收藏的最早文獻記載。
到了清朝，有更多的文人雅士喜好收藏瓦當。康熙初年，由林佶編著的《漢甘泉宮瓦記》一書中記載了“長生未央”瓦，當時名士皆有題詠，一時聲名大震。乾隆初年，浙人朱楓搜獲瓦當三十餘種，著成了《秦漢瓦圖記》。這兩本著作的問世拉開了清代瓦當收藏的序幕。
由於文字瓦當的內容多涉及“長生”“千秋”“萬歲”“延年”“益壽”等吉語媚辭，因此，在清朝年間以瓦當作為壽禮饋贈他人頗為盛行。也有不少文人以瓦當祝壽為題材的創作詩文，可謂風雅之極。
瓦當的保護與創新
瓦當外形與銅鏡相似，突出的乳釘和周緣，高低不平的當面，想要椎拓並不容易。由於瓦當的尺寸不大，文字較少，紋飾也不復雜，因而翻刻便成為一種常見的權宜之策。多在棗木和磚石上摹刻，但棗木因質地不同，筆道容易失真，相比之下，用舊磚摹刻瓦當文字及紋飾後翻拓，則較易逼真。
瓦當還常被改制成硯臺，作為文房雅玩之物。以瓦制硯，由來已久，早在宋朝就出現了瓦當硯的記載。製作瓦當硯，要割去筒身，只用瓦頭，將無文字或花紋一面磨平做硯堂。其實在某種程度上，這種行為也可視為對古物的一種破壞。瓦當還有被改制成臂擱，瓦當文字也成為一種重要的裝飾圖案，可以印製成箋紙，繪作屏風，拓於扇面，或摹鐫於印石。瓦當賞玩的趣味，可謂是已經完全佔據了收藏的主流。
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