三國時期的徐州城與今天江蘇省的徐州市幾本同址，號稱“五省通衢”，東近黃海，西連中原，北倚魯南山地，南瞻江淮平原，自古便是北國鎖鑰、南國門戶、兵家必爭之地。
三國時期徐州地理
從楚漢爭霸，到三國，再到兩晉、隋唐、遼金宋以及清末太平軍，孫中山等的北伐，抗日戰爭的徐州會戰，解放戰爭的淮海戰役，歷代在徐州爆發的大戰役竟有400多次。甚至是炎黃與蚩尤的“涿鹿之戰”也在這裡發生。各種力量在此大規模決戰，徐州堪稱中國歷史上發生戰爭次數最多的城市！
三國時期，徐州也是多方力量鬥爭的焦點。東漢末年，陶謙長期統治著這一地方，但是為何他要將徐州讓給劉備呢？
陶謙的父親，曾經擔任過餘姚縣長。陶謙幼年時父親去世，少年時以性格放浪聞名縣裡，十四歲時以布作為戰旗，騎著竹馬與鄉里小孩子一起嬉戲。他的同鄉、曾任蒼梧太守的甘公出門時遇見陶謙，見到陶謙的外貌不凡，於是叫上車來與他交談，感到非常高興，把自己的女兒嫁給了陶謙。甘公的妻子對此非常憤怒，但是甘公對其妻說：“這個孩子外貌奇特，長大後必成大器。”陶謙後來喜歡學習，先是考上諸生，在州郡為官，後被舉為茂才，拜尚書郎，先後出任舒縣令、盧縣令。其後遷幽州刺史，被徵拜為議郎。
陶謙
中平二年（185年）三月，北宮伯玉等率領羌胡進犯三輔，靈帝派遣左車騎將軍皇甫嵩率軍討伐，皇甫嵩表請陶謙隨行。之後，皇甫嵩因先前得罪中常侍趙忠、張讓，在他們的誹謗下被貶官削爵。朝廷另委派司空張溫為車騎將軍前往討伐，張溫請陶謙為參軍，接遇甚厚，但陶謙素來輕蔑張溫的作為，心懷不服。後大軍回朝，陶謙在百官宴會上公然羞辱張溫，張溫大怒，意圖將陶謙遷往邊關，在別人的勸說下才將陶謙追回。張溫於宮門迎接陶謙，陶謙並不領情，但張溫對陶謙還是像以前一樣好。
中平五年（188年）十月，青、徐兩州黃巾復起，徐州地方軍事實力難以對付黃巾軍，朝廷任命陶謙為徐州刺史，鎮壓黃巾軍。陶謙一到徐州就任用亡命東海的泰山人臧霸及其同鄉孫觀等為將。結果一戰便大破黃巾軍，剩下的黃巾軍也被迫逃出徐州境內。黃巾破走後，陶謙上表拜臧霸、孫觀為騎都尉。於是徐州形成了以外來軍閥陶謙為首與徐州地方大族聯合的穩定統治體系。
陶謙創業的過程，可以說他是相當剛強的，付出了很大的力氣，才在徐州建立基業。終於，初平四年（193年），61歲的陶謙才被獻帝升為徐州牧。
後來，曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避戰亂，曹操命令泰山太守應劭迎接曹嵩到兗州。然而，事情卻出現了意外。《三國志》記載陶謙素來怨恨曹操攻打徐州，派遣騎兵掩殺曹嵩；《後漢書》記載曹嵩攜帶輜重一百餘車，陶謙的一個部將駐守在陰平縣，其士兵貪圖曹嵩的財產，於是在華縣與費縣的交界處發動襲擊，殺死曹嵩和他的小兒子曹德。事實是什麼我們今天已無從考證。
初平四年（193年）秋，曹操以替父報仇為由，起兵討伐陶謙，陶謙向盟友公孫瓚求救。公孫瓚派青州刺史田楷和平原相劉備前來相救。三讓徐州的故事從此開始。
《三國志·先主傳》記載：“時先主自有兵千餘人及幽州烏丸雜胡騎，又略得饑民數千人。既到，謙以丹陽兵四千益先主，先主遂去楷歸謙。”劉備明顯是帶了一隻雜牌軍，陶謙給了劉備四千丹陽兵，才算有些戰鬥力。就這些實力，陶謙為什麼要讓徐州給劉備？
陶謙求助公孫瓚，前來救援的是青州刺史田楷，劉備僅僅是手下一員將領罷了。陶謙授兵給劉備是將劉備收歸帳下的表現。
但是陶謙忘了，自己控制徐州，靠的主要是殲滅黃巾軍的功勞，支柱是自己帶來的丹陽兵和到徐州後收服的泰山軍。
曹操來襲之時，丹陽兵和泰山軍屢戰屢敗，實力不斷被削弱。於是糜竺、陳登等徐州大族就不再支持陶謙了。於是他們找來了劉備。
興平元年（194年）四月，曹操再度率領大軍南攻徐州，先拔五城，遂略地至琅邪、東海。回軍經過郯城。陶謙眼見日暮途窮，打算逃回老家丹陽，正在這時，陳留太守張邈背叛曹操，與其弟原廣陵太守張超迎呂布入兗州，曹操只好回師平叛。
讓我們看看曹軍退後，陶謙二讓徐州時徐州本地大族的反應吧。
糜竺先說：“今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也。”
之後是陳登：“陶府君多病，不能視事，明公勿辭。”
然後是孔融：“天與不取，悔不可追。”
陶謙這時，即使是再病重，也還能堅持，然而這些人當著陶謙的面，把還活著的他當成已經死了，還興奮地討論他死後的安排。陶謙在徐州的統治體系可以說是站在崩潰的邊緣了。曾經如此剛強的陶謙，臨終前竟是這樣的悲慘，實在是讓人嘆息。
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