三国时期的徐州城与今天江苏省的徐州市几本同址，号称“五省通衢”，东近黄海，西连中原，北倚鲁南山地，南瞻江淮平原，自古便是北国锁钥、南国门户、兵家必争之地。
三国时期徐州地理
从楚汉争霸，到三国，再到两晋、隋唐、辽金宋以及清末太平军，孙中山等的北伐，抗日战争的徐州会战，解放战争的淮海战役，历代在徐州爆发的大战役竟有400多次。甚至是炎黄与蚩尤的“涿鹿之战”也在这里发生。各种力量在此大规模决战，徐州堪称中国历史上发生战争次数最多的城市！
三国时期，徐州也是多方力量斗争的焦点。东汉末年，陶谦长期统治着这一地方，但是为何他要将徐州让给刘备呢？
陶谦的父亲，曾经担任过馀姚县长。陶谦幼年时父亲去世，少年时以性格放浪闻名县里，十四岁时以布作为战旗，骑着竹马与乡里小孩子一起嬉戏。他的同乡、曾任苍梧太守的甘公出门时遇见陶谦，见到陶谦的外貌不凡，于是叫上车来与他交谈，感到非常高兴，把自己的女儿嫁给了陶谦。甘公的妻子对此非常愤怒，但是甘公对其妻说：“这个孩子外貌奇特，长大后必成大器。”陶谦后来喜欢学习，先是考上诸生，在州郡为官，后被举为茂才，拜尚书郎，先后出任舒县令、卢县令。其后迁幽州刺史，被徵拜为议郎。
陶谦
中平二年（185年）三月，北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，灵帝派遣左车骑将军皇甫嵩率军讨伐，皇甫嵩表请陶谦随行。之后，皇甫嵩因先前得罪中常侍赵忠、张让，在他们的诽谤下被贬官削爵。朝廷另委派司空张温为车骑将军前往讨伐，张温请陶谦为参军，接遇甚厚，但陶谦素来轻蔑张温的作为，心怀不服。后大军回朝，陶谦在百官宴会上公然羞辱张温，张温大怒，意图将陶谦迁往边关，在别人的劝说下才将陶谦追回。张温于宫门迎接陶谦，陶谦并不领情，但张温对陶谦还是像以前一样好。
中平五年（188年）十月，青、徐两州黄巾复起，徐州地方军事实力难以对付黄巾军，朝廷任命陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。陶谦一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被迫逃出徐州境内。黄巾破走后，陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉。于是徐州形成了以外来军阀陶谦为首与徐州地方大族联合的稳定统治体系。
陶谦创业的过程，可以说他是相当刚强的，付出了很大的力气，才在徐州建立基业。终于，初平四年（193年），61岁的陶谦才被献帝升为徐州牧。
后来，曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避战乱，曹操命令泰山太守应劭迎接曹嵩到兖州。然而，事情却出现了意外。《三国志》记载陶谦素来怨恨曹操攻打徐州，派遣骑兵掩杀曹嵩；《后汉书》记载曹嵩携带辎重一百余车，陶谦的一个部将驻守在阴平县，其士兵贪图曹嵩的财产，于是在华县与费县的交界处发动袭击，杀死曹嵩和他的小儿子曹德。事实是什么我们今天已无从考证。
初平四年（193年）秋，曹操以替父报仇为由，起兵讨伐陶谦，陶谦向盟友公孙瓒求救。公孙瓒派青州刺史田楷和平原相刘备前来相救。三让徐州的故事从此开始。
《三国志·先主传》记载：“时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹阳兵四千益先主，先主遂去楷归谦。”刘备明显是带了一只杂牌军，陶谦给了刘备四千丹阳兵，才算有些战斗力。就这些实力，陶谦为什么要让徐州给刘备？
陶谦求助公孙瓒，前来救援的是青州刺史田楷，刘备仅仅是手下一员将领罢了。陶谦授兵给刘备是将刘备收归帐下的表现。
但是陶谦忘了，自己控制徐州，靠的主要是歼灭黄巾军的功劳，支柱是自己带来的丹阳兵和到徐州后收服的泰山军。
曹操来袭之时，丹阳兵和泰山军屡战屡败，实力不断被削弱。于是糜竺、陈登等徐州大族就不再支持陶谦了。于是他们找来了刘备。
兴平元年（194年）四月，曹操再度率领大军南攻徐州，先拔五城，遂略地至琅邪、东海。回军经过郯城。陶谦眼见日暮途穷，打算逃回老家丹阳，正在这时，陈留太守张邈背叛曹操，与其弟原广陵太守张超迎吕布入兖州，曹操只好回师平叛。
让我们看看曹军退后，陶谦二让徐州时徐州本地大族的反应吧。
糜竺先说：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”
之后是陈登：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”
然后是孔融：“天与不取，悔不可追。”
陶谦这时，即使是再病重，也还能坚持，然而这些人当着陶谦的面，把还活着的他当成已经死了，还兴奋地讨论他死后的安排。陶谦在徐州的统治体系可以说是站在崩溃的边缘了。曾经如此刚强的陶谦，临终前竟是这样的悲惨，实在是让人叹息。
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