戰國時期，國與國之間兼併戰爭不斷髮生。軍事力量強大的秦國不斷地向周邊國家發起進攻，吞併了不少土地，實力更為強大。
公元前262年，秦、趙兩國在長平（今山西高平西北）展開大戰。戰爭歷時三年，結果趙國慘敗。
不久，秦國再次出兵包圍了趙國都城邯鄲。趙王見大勢不妙，急忙向臨近的魏國求救，魏王派晉鄙將軍帶兵十萬前往救援。
現藏於陝西曆史博物館中的秦代錯金“杜”字銅虎符，製作極其精巧。
秦國得知這一消息，立即派遣使臣前去威脅魏王。魏王怕秦國會轉而攻打自己，只好讓晉鄙按兵不動。
趙王一聽魏國暫且觀望，連忙命弟弟平原君寫信給魏國公子信陵君求救。原來信陵君的姐姐是平原君的夫人，此舉是讓信陵君看在姐姐的份上發兵救救趙國。信陵君看了信急忙求見魏王，分析了趙國和魏國的依存關係。但魏王害怕秦國，仍不敢發兵。
信陵君見說服不了魏王，便想帶著自己的一千多名門客前去和秦軍拼命。養門客是戰國時期的一種社會風氣，為的是幫助自己鞏固政治地位。此時，一位叫侯嬴的門客上前阻止說：“您率領一千多人和秦國大軍拼命，等於是白白送死。”這侯嬴原來是看大門的，已經七十多歲了，但信陵君對他非常尊重。
聽了侯嬴的話，信陵君反問：“那該如何是好？”侯嬴建議他去偷魏王的兵符，用兵符調動魏國軍隊，如此才能救得了趙國。
“兵符”是我國古代調兵遣將的信物。它由青銅鑄成，形狀像虎，所以又稱虎符。分成左右兩半，左半交給帶兵將帥，右半掌握在國君手裡。要調動軍隊時，國君將右半交給差遣的將領拿去和帶兵將帥手中的左半扣合，兵符上的文字互相對合完整表示命令可信，這才有權調動軍隊。
可如何拿到國君手裡的兵符呢？侯嬴建議信陵君去求如姬。如姬是魏王的寵妃，信陵君曾替她報了殺父之仇，她一直想找機會報答信陵君，這次正是報恩的時機。
果然，如姬順利地偷取了魏王的兵符，並交給信陵君。
信陵君到了軍中，驗合了兵符。但將軍晉鄙心中仍有疑慮，他決定問問魏王再出兵。隨信陵君一起來的門客大力士朱亥見此，舉起四十多斤重的大鐵錐砸向晉鄙，晉鄙當場斃命。
信陵君奪得兵權，挑選了八萬精兵直奔趙國邯鄲。平原君得到消息，率兵從城中殺出，兩軍內外夾擊，解了邯鄲之圍。
可見，信陵君竊符救趙之舉，並不是為了謀權奪位，而是為了幫助趙國解除秦國之患，同時確保魏國自身的安全。然而，魏王對信陵君的這一做法非常惱怒，信陵君也怕魏王報復，只好留在了趙國。
不久，秦國派大軍兵分兩路進攻魏國，魏國軍隊連吃敗仗。魏王不得不赦免了信陵君的罪過，並迎接他回國做了相國，為自己出謀劃策。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
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