戰國時，各國君王授予臣下兵權和調動軍隊時，都要發一種信物，因為用銅鑄成虎形，所以稱為虎符。背有銘文，可分為兩半，右半留國君，左半由將帥掌管。需要發兵時，君主將右半虎符交予使臣，將帥接符後與自己的左半虎符合在一起勘驗，若完全吻合，則按使臣的傳令發兵。

歷史上，信陵君竊符救趙的故事，就是這種兵符制度的反映。虎符的實物材料目前所知的，有戰國時期秦國頒發的新郪虎符和杜虎符。

除了調兵所用的兵符外，進行長距離的通訊聯絡，則主要使用陰符、陰書。

據《六韜·龍韜》記載，陰符分為八個長度，分別代表八種軍情。一尺長，說明我軍大獲全勝，全殲敵人。九寸長，說明我軍突破敵陣，擒獲敵將。八寸長，說明我軍已降城得邑。七寸長，說明我軍已擊退敵人，並使之遠遁。六寸長，說明敵勢正盛，我軍誓師堅守。五寸長，說明涼拌匱乏，兵器不足，請求朝廷救援。四寸長，說明我軍戰敗，大將陣亡。三寸長，說明我軍戰鬥失利，全軍覆沒。

凡是奉命遞送陰符的人，如果延誤了期限，或兵符的內容洩露，無論是洩露者，還是聽到秘密內容者，將被處斬。

若軍情複雜，陰符不能詳細說明情況，或表達君主與將帥的意圖時，則改用陰書。

陰書，實際就是一種秘密書信。在遞送時被分為若干段，《六韜·龍韜》中說分為三段，並派三個使者分別傳遞，當三段書信全部送到，合在一起時，才能知曉信中的全部內容，以免半路失密。