以“護照”形式作為出入邊塞關津的通行證件，在古代中國有近五千年的發展歷史。出國護照和國內護照不相區分的做法，從春秋戰國一直延續到新中國成立。而在清代以前，護照、簽證不分。外國人入境，如經批准，州府再給他發一張護照。
“節”，中國最早的護照
西漢的蘇武是個有節操的人。兩千多年前，漢武帝讓蘇武出使匈奴，後來蘇武被匈奴扣留在北海（今天的貝加爾湖）放羊，19年來持漢節不改，不失大漢臣子的身份。
據《漢書》記載，節是用竹子做的，柄長八尺（相當於現在的180釐米），上面還裝飾著三層犛牛尾。《資治通鑑》裡描述蘇武，“杖漢節牧羊，臥起操持”，所以說蘇武“有節操”。
持節之人是代表皇帝外出執行使命，所以後人又將使與節連在一起，合稱為“使節”。後來張騫、班超出使西域，也是手持著漢節，打通絲綢之路。
實際上早在戰國時期，節就開始使用了。中國國家博物館收藏的兩枚形似竹片的青銅節，被認為是中國歷史上的第一件實體護照。它們被稱為“鄂君啟”節，是楚懷王頒給楚國大商人鄂君啟的，上面的錯金銘文，標識了准許其自由通行和做生意的路線。
因為節是由皇帝或者諸侯頒授的，具有無上的權威，所以到了後來，節不僅僅被當做通行證使用，還有指揮千軍萬馬的權威。
西漢景帝時七國叛亂，當時的吳王劉濞假冒了一批“節”，意圖打亂朝廷的軍事指揮體系。有一個名叫周丘的謀士，居然憑藉著一根假冒的漢節，殺掉下邳守官，募集了三萬大軍，然後一路到北方的陽城，在那裡又將軍隊擴編到十萬。
“符”通行證
原本用於調兵遣將的兵符，實際上也是一種通行證。道理其實很簡單，傳令兵要傳達軍令，首先就要出城，過關。
中國古代的兵符通常都做成老虎的形狀，兵貴神速，這是希望軍令能像疾馳的猛虎一樣儘快傳達，所以兵符又稱為“虎符”。虎符最早出現於春秋戰國時期，是中央發給地方官或駐軍首領的調兵憑證。上面往往刻有銘文，一分兩半，底部呈凹凸狀，可以相合。右為尊，所以右半存於朝廷，左半則存於地方，調兵遣將時，需要兩半齒齒相對，“符合”方能過關，軍令才能生效。
《三國演義》中，赤壁之戰後曹操因兵敗北退，諸葛亮則趁南郡空虛，命趙雲奪城，俘獲守將，取得虎符。然後以此虎符詐調荊州守軍出救南郡，趁勢又由張飛襲取了荊州，接著再用同樣的方法調出襄陽守軍，乘機由關羽攻取了襄陽。諸葛亮僅憑一個小小的虎符，便將曹兵調開，兵不血刃輕取三處城池。
在“信陵君竊符救趙”的故事裡，信陵君施計竊取魏王的虎符，派兵十萬前往邯鄲，救援被秦軍圍困的趙國，最終大破秦兵。不但拯救了趙國，也保住了與其唇齒相依的魏國自己。
過所與過所制度
在漢唐兩個鼎盛時期，還產生過一種與現代護照更為相像的通行證——過所。所謂過所，“至關津以示之也。”也就是在經過關卡的時候，展示給守關人看的文件。
過所初為竹簡，後為錦帛或紙本，上面必須註明持證人的姓名、經過的地方，頒發機關要署名、鈐印、日期，並把旅行目的寫得清清楚楚。跟現代護照的性質幾近相同，更巧合的是，在命名方面，東西方產生了一種默契——英語中稱護照為“passport”，直譯的話是“過港”，而“過所”據《說文解字注》解釋：“過，為度，經過之謂；所，為處所。”恰與“passport”不謀而合。
公元前60年，漢宣帝設西域都護府，為了鞏固中央集權，維護國家安全，保證稅收，通行證的使用更加普遍。過所制度也正是在這種背景下應運而生。
過所制度發展到唐代更加完善。唐朝本來就是一個開放的朝代，疆域北越貝加爾湖，南抵南海，東臨大海，西到鹹海，驛道四通八達，驛站多達1639所，關津166道。
首都博物館藏有一件石染典過所，是現存最早的過所實物。它是西州（今吐魯番）商人石染典前往各地做生意的通行憑證。據這份過所記載，石染典帶著傭人家奴，趕著十頭驢，做的是珠寶、藥材、香料、絲綢和茶葉生意。他在瓜州、沙洲、伊州、西州、安西等多地迅速輾轉，說明在有效的關卡勘驗制度管理之下，唐代的絲綢之路空前暢通。
玄奘與護照
說到唐代的跨國旅行，不能不提唐玄奘。吳承恩在《西遊記》中描述，當時唐玄奘從長安出發時只帶了三樣東西：錦斕袈裟、九環錫杖和通關文牒。
在小說中，唐玄奘每到一地，首先著急的就是換取文牒。而實際上，唐玄奘當時並沒有申請下來通行證件，是個典型的“偷渡客”，他一路混跡於商客隊伍之中，有兩次險些被烽火臺守軍射傷。
“護照”這個詞是隨著“鴉片戰爭”的戰火來到中國的。據《清史稿》記載，“護照”一詞的出現是在道光二十五年，即1845年，也就是“鴉片戰爭”爆發五年之後。
中國現代意義上的護照和簽證出現在1930年，當時滿洲里、哈爾濱、張家口、上海、廣州、福州等40個陸路和水路出入口都設立了護照查驗處，外國人必須持有有效合法的護照才能入境；同時，上海等幾個大城市也有專門機構負責審核和簽發中國人因公、因私的出國護照。至此，中國才有了比較正常平等的國際人員往來。
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