吳起的一生，概括下來就是:大榮大辱、大無大有、大起大落。戰國時期數得上名字的學派，他一個人就佔了三家一儒、兵、法。論儒家，他的老師是曾子一地位不亞於孔孟; 論兵家，吳起一生大戰七十六次，無一敗績，還差點把秦國滅了國，春秋戰國時代唯一可與他比肩的， 只有後來的戰神白起;論法家，吳起在中國法學歷史上的地位，完全可以和李悝、商鞅、韓非子相提並論。然而，最後還是敗給了政治遊戲。
吳起對下屬的管理就是冰山烈焰。一方面，他可以和最基層的士兵打成一片，同吃同住同勞動，對下屬始終保持應有的尊重。言必信，信必果，“徒木立信” 最早其實就是吳起搞的，後來商鞅只是照著學了一遍:另一方面，一旦涉及軍法，吳起執法毫不留情，只要是違犯軍紀，不聽號令，即便是取勝了，那你回來也必死無疑。一次違紀所帶來的僥倖勝利，絕對抵償不了紀律松常所帶來的破壞。所以從理智上說，特事特辦並不算什麼聰明的選擇， 因為此例一出，下必為例。
而隨著吳起位極人臣，他對權力和權謀理解淺薄和理想化的缺陷，開始表現得越來越明顯。一般說來， 人的精力有限，做事和做人，有一長必有一-短， 能做到“佛心鬼手”的，少之又少。吳起的福星魏文侯去世以後，他的兒子魏武侯成了吳起新一任的董事長，這樣一來吳起就成了前朝老臣，而且威望和實際權力又都非常大。這種情況下，新老闆對這位老員工自然不太放心。國君要把公主許配給吳起，結果吳起拒絕了老闆的好意。吳起的這個舉動進一步強化了新老闆的疑心，再加上一堆新貴的排擠，沒過多久，他就無法在魏國立足了。
此時距離吳起離開家，已經有三十多年，按歲數說，吳起這個時候正好處於職場中的“舒適區間”。可是這三十年他也沒閒著,不但兵家老本行一點沒扔，還從魏國老丞相李悝那學了全套的法家理論。由於他不停地擴展自己的能力，從魏國高管的崗位上離職以後，他很快就又在另一個大企業楚國謀得了CEO的職位。
吳起在楚國，從之前指揮打仗的將領，一下 子提升成了令尹，隨即開始了變法，對楚國進行改制重組。原先的楚國其實更像是一個鬆散的股份制公司，包括國君在內，所有股東都只能算參股，這種情況下扯皮就是難以避免。而吳起要做的，正是改變這種局面，讓楚悼王能夠做到絕對控股。
吳起在楚國的變法改革，歸結起來說，本質上和商紂王所做的差不多，那就是在在錯誤的時間、錯誤的地點做了一件絕對正確的事。簡單既括起來，吳起所做的事就是加強中央集權、打擊既得利益階層、向底層人民釋放利益。比如說削減貴族封地，打破爵位世襲、建立職業官僚制度—— 放在企業就是職業經理人制度，打擊遊說集團——也就是俗稱的 “掮客”。楚國的很多大家族要是追溯起來，歷史可以追溯到殷商時代，絕對算得上是樹大根深。而吳起作為一個外來戶，除了楚悼王的支持，根本沒有自己的基本盤。
斷人財路如殺人父母。變法開始不久，支持吳起的楚悼王就突然病逝，當時吳起正在外指揮打仗。如果吳起真像傳說中那樣是個極度自私的小人，這個時候趕緊逃亡，或者乾脆率軍反叛，才是最好的選擇。可是吳起卻選擇了回國都奔喪，而此時，幾大家族都已經設好了伏兵要截殺他，這一去絕對是有去無回。在楚王的靈堂上，幾百名弓箭手包圍了吳起，而吳起卻做了一個驚人的舉動，他一下撲在楚悼王的屍體上。一陣亂箭之後，兩個人的屍體被箭牢牢地釘在了一起，無法分開。
因為悔辱了楚王的屍體，十幾戶參與暗殺的貴族被全族誅殺。在最後一刻，吳起用這種同歸於盡的方式，企圖保住改革的成果，同時也結束了自己比小說還精彩的人生。若論情懷，吳起並不比屈原差，只不過他所忠於的是自己的功業和理想。即使如此，楚國最終也不過是八分舊，兩分新。
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