編者按：本文縮編自著名史學家柏楊所著《中國人史綱》，為通讀中國史第8篇文章。
如果說春秋最大的特點是貴族（封國與封國）等舊秩序之間的爭鬥的話，那麼戰國，平民則全面崛起，知識成為最重要的主角——無論是平民出身的吳起、蘇秦、張儀，還是貴族出身的商鞅、孟子、韓非子，其身份都不再重要，其身上擁有的知識，即“本事”才重要——在這一時期，列國君主都成了配角，誰能領風騷一時，皆在於他所任用的人的本事。
概言之，傳統的貴族統治在迅速崩潰，平民中高級知識分子的地位在國內和國際，開始成為政府的主要支柱。以致各國君主都以延攬他們作為重要的國策。如齊宣王田闢疆在位期間，就在首都臨淄（山東淄博東）稷門附近，建築一個龐大的國際學人區，稱為“稷下館”，專門用來招待各種專家。這個稷下學人區中，街道寬廣，樓廈相連，每位學人都有一份等於政府國務官（大夫）的薪俸。所以在當時，齊王國的文化水準最高，人才最盛。
今天，我們就來梳理一下在這樣的大背景下的戰國時代。
戰國初期地圖
一、齊、晉、鄭、越的消失與蛻變
戰國時期，國際形勢完全改觀，但最大的奇蹟發生在秦國身上，這個最落後、最不惹人注目的偏僻小國，在法家鉅子公孫鞅主持下變法成功，就像一條闖進瓷器店的蠻牛一樣的闖進了國際社會，各國驚駭失措之餘，不知道自己也變法圖強，而只一味的乞靈於外交政策，有些國家主張聯合起來抵抗，用武力把它制服。有些國家主張跟它和解，以求避免眼前的傷害。
不過，在說秦國之前，我們先來說一下四個相繼滅亡的重要國家——我們必須知道，戰國時期的齊國已非春秋時期的齊國；而那個春秋初期最為強大的，第一個吞併他國，並帶頭輕蔑周王的鄭國也徹底滅亡了；春秋時期霸權最長的晉國則從內部瓦解，一分為三；另外一個是越國，被楚國吞併。當然，就重要程度來說，這個後起之秀遠遠比不上齊、鄭、晉。
首先來說越國，這個幹掉春秋最後一霸吳王國的新興國家。
越國國王勾踐是一個可怕的敵人，更是一個可怕的朋友。他是中國歷史上最著名的忍辱負重的君主，也是最著名的忘恩負義的君主。吳王國覆亡之後，勾踐的兩位智囊中的一位——范蠡（他一直在姑蘇城陪伴勾踐受苦受氣），即行逃走，臨逃走時寫了一封信給另一位智囊文種（他擔任宰相的職務，負實際政治責任，越王國在他手中復興），信上說：“飛鳥射盡，良弓收藏。狡兔死盡，獵狗被殺。勾踐頸項特別長而嘴像鷹嘴，這種人只能共患難，不能共安樂，你為什麼還不離開呢？”
文種不相信世界上會有這種冷血動物，但他不久就相信了，勾踐親自送一把劍給文種，質問他說：“你有七個滅人國家的方法，我只用了三個，就把吳王國滅掉。還剩下四個方法，你預備用來對付誰？”
文種除了自殺外，別無選擇。當時的越王國跟紀元前七世紀五霸之一的秦國一樣，都是剛剛脫離草昧時代，人才極端缺乏。秦國是國君秦穆公贏任好死後車家三良才殉葬的，而勾踐還沒有死，政治家已被葛除罄盡。
紀元前468年，勾踐把首都從諸暨遷到北方650公里外的琅琊（山東膠南），距齊國首都臨淄（山東淄博東），只190公里，這使齊國和魯國都大為震恐，不得不謹慎而恭敬地對待這位言語不通，衣服不同，禮儀也相異的野人頭目。
勾踐於遷都後逝世，他的後裔沒有能力繼續維持一個現代化的政府制度，各部落酋長紛紛拔帳而去，越王國迅速沒落。勉強支持到紀元前379年，只好放棄琅琊，南遷到會稽城（浙江紹興）。前333年，第七任也是最後一任國王姒無疆，攻擊楚王國，兵敗被殺，部眾潰散，立國165年。
接下來說說晉國。越王國像暴風下的沙堆，不斷的層層吹散，最後一掃而光。晉國卻像烈日下的冰山，經過漫長的時間，最後全部蒸發。
在晉文公重耳即位時，追隨他流亡的那些大臣，就組成了一個世襲的貴族統治集團，這個統治集團曾為晉國建立長期霸權。但他們的後裔不能像祖先們那樣和睦相處，百餘年排擠傾軋的結果，到了紀元前6世紀五十年代，只剩下六個大的家族：范家、中行家、荀家（就是我們熟知的智氏，荀姓）、韓家、趙家、魏家。
六大家族共同掌握權力，成為魯國三桓政治的複製品，晉國國君跟魯國國君一樣，地位越降越低。再經過百餘年的排擠傾軋，到了紀元前5世紀四十年代，六大家族又發生火併。范家、中行家在火併中失敗，於是只剩下四大家族，各擁有強大的私家軍隊和廣大的領土，晉國國君姬錯忍受不住這種壓迫，採取魯國國君曾經採取過而終於失敗了的行動——他秘密向齊國借兵，企圖用外力解決內憂。四家得到消息後，立刻把姬錯趕下寶座，姬錯死在逃亡的中途。
然而四大家族間的均勢不久破裂，荀家是四大家族中力量最強大的一家，族長荀瑤，一位非常聰明，因而也自命不凡的花花公子，興起併吞其他三家的念頭。也開始向其他三家勒索土地，韓、魏兩家不敢不答應，但趙家族長趙無血阝拒絕。荀瑤大怒，紀元前456年，他邀集韓家族長韓虔、魏家族長魏駒聯合進攻趙家的根據地晉陽（山西太原），約定把趙家滅掉之後，三家瓜分它的土地。晉陽城很大而且很堅固，圍攻了兩年，都無法攻下。到紀元前453年，聯軍決開汾水的堤防灌城，水勢浩大，僅差兩三塊板的厚度就灌到城裡去，情勢危急萬狀。
就在這個時候，出現外交史上最大的奇蹟。趙無血阝派遣密使潛入聯軍營帳，向韓虔、魏駒分析當前的形勢：“荀瑤的慾望沒有止境，人人皆知。在力量相等的時候，韓、魏二家還要割地給他，如果趙家滅亡，你們有什麼把握能分到土地？即令分到，你們又有什麼把握不再吐出來？即令不吐出來，你們又有什麼把握不再被繼續勒索？不如我們三家聯合，瓜分荀家。趙家死而復生，永遠感激你們救命大恩，你們也自此永遠免除被併吞的恐懼。”
兩家同意密使的見解，這個決定是明智的。於是，一夜之間，形勢發生一百八十度的轉變。韓、魏、趙三家聯軍向睡夢中的荀家兵團發動突擊，本來灌城的汾水洶湧的奔向荀家防地，荀家兵團全軍覆沒，荀家全族被屠，趙無血阝把荀瑤的人頭拿來當作尿壺。
現在，晉國只剩下三大家族。史學家為了方便，像稱“三桓”一樣，稱韓、魏、趙三家為“三晉”，晉國國君就更沒有份量了。反而到三家去朝見。
紀元前403年，那個早被人遺忘了的，住在洛陽窮苦王宮裡的周王國第38任國王周威烈王姬午，在收到三家的鉅額賄賂後，龍心喜悅，下令擢升三大家族為國君，就在他們現有的地盤上建立封國。於是一片滅國聲中，三個強大的新封國在國際舞臺上出現。不過可憐的晉國國君依舊存在，只剩下首府新田（山西侯馬）和另一個城市曲沃（山西聞喜）。而這兩個城市，也由三個新興的封國派人管理。
紀元前376年，晉國最後一任國君晉靜公姬俱酒被三晉逐出宮廷，廢為平民。僅餘的兩個城市，也被三晉瓜分。晉國滅亡。
晉國的分裂使人惋惜，因為在所有的封國中，晉國的面積最大，力量最強，最有資格統一當時亂糟糟的中國。
倒黴的還有齊國國君。跟魯國三桓、晉國三晉一樣，齊國政權在紀元前5世紀便落到田姓大臣的家族手中，經過數十年的經營，到了紀元前389年，田姓家族的族長田和仿效三晉的辦法，把賄賂送給洛陽周王國的周安王姬驕，姬驕發揮了周王朝國王最後一次剩餘價值，下令擢升田和當齊國國君。齊國原來的國君齊康公姜貸，則被放逐到海邊的一座小城。十年後的紀元前379年，姜貸逝世，周朝開國元老薑子牙開創的姜姓齊國徹底滅亡。
鄭國也隨即完蛋，它位置在華北大平原的中央要衝，春秋時代是晉楚兩大長期霸權必爭之國。晉國滅亡的次年（前375年），韓國向它進攻，首府新鄭（河南新鄭）陷落，鄭國滅亡，韓國就把首府從平陽（山西臨汾）遷到新鄭。
四個國家，尤其是齊、晉、鄭三個重要封國的滅亡，國際上沒有一個國家說一句支持的或同情的話，好像一片枯葉在激流中沉沒，連一個漣漪都不能引起。
二、戰國八強之魏國的崛起與衰敗
到了紀元前4世紀中期之後，當時中國版圖上只剩下八個重要的國家。這八個重要的國家中，除了楚王國外，其他七國，在理論上仍然是周王朝的封國，國君仍然只能稱“公爵”稱“侯爵”。但他們早已不滿意這種低一級的身份。於是，從紀元前4世紀六十年代起，國君們一窩蜂的擺脫封國的名義，一律改稱國王——跟從前管轄他們的周王朝的國王站在平等地位。
下面是他們的王國名稱和王國的首都：
楚王國，郢都（湖北江陵）
齊王國，臨淄（山東淄博東臨淄鎮）
魏王國，安邑（山西夏縣）（不久遷都大梁·河南開封）
宋王國，睢陽（河南商丘）
秦王國，咸陽（陝西咸陽）
韓王國，新鄭（河南新鄭）
趙王國，邯鄲（河北邯鄲）
燕王國，薊城（北京）
其他仍存在的還有越來越小的衛國（河南濮陽）、儒家大本營的魯國（山東曲阜）、苟延殘喘的鄒國（山東鄒城）、滕國（山東滕州）、歷史模糊的中山王國（河北定州）以及古老的周王國（河南洛陽），但一個比一個微不足道。尤其是周王國，從前它還可以在精神上自我陶醉，關著門宣稱他是天下的共主，中國的元首，至少還有一旦被利用的價值，如分封三晉跟分封田和之類。現在連這點自我陶醉也告終結，只剩下可憐的空殼，國王窮困潦倒，每天忙著內部鬥爭，跟一個部落酋長相差無幾。
這一時期，魏國迅速崛起。
魏國是戰國時代前期的超級強國——猶如鄭國是春秋時代前期的超級強國。魏國在沒有建立王國之前即以霸主的姿態出現，稱雄國際舞臺60餘年。它的開國國君魏文侯魏斯一連任用了三位法學派人物：一位是我們上篇文章敘述過的李俚；一位是鎮守鄴城（河北臨漳）的西門豹；一位是開闢並鎮守西河地區（黃河以西·陝西北部）的吳起。
魏國位於中原的中央，擁有最肥沃的耕地，農產品的收入在各國之上。李俚當宰相期間，制定法律，調整賦稅，使社會得到長時間的安定。西門豹在鄴城一帶興辦灌溉工程，使魏國更富上加富。吳起不僅是傑出的政治家，而且是一位傑出的軍事家。在他鎮守西河期間，像泰山壓頂一樣，緊壓住秦國的北疆，如果再多給他十年時間，秦國可能會被他片片蠶食。
尚是封國的魏國，國力就已達到巔峰。然而隨著魏文侯以及魏武侯的去世，繼位的魏罃（魏惠王，即梁惠王，孟子曾遊說之）資質平庸，他不但放走了孫臏，還放走了商鞅。此是後話，先說孫臏的師兄龐涓。
紀元前354年，大將龐涓進攻趙國的大城邯鄲（那時趙國的首府仍在晉陽——山西太原）。趙國向齊國求救，齊國派出援軍，總司令田忌、參謀長孫臏採取攻擊敵人所必救的戰略，統率齊兵團直接進入魏國本土。龐涓果然回救，在桂陵（河南長垣）陷入埋伏，大敗而歸。
這裡麵包括一個著名的出賣朋友的故事：龐涓和孫臏同是鬼谷子的門徒，也是最要好的朋友。龐涓先離開老師，當了魏國的大將，最初還懷著純潔的友情向魏國國君（魏惠王）推薦孫臏。可是龐涓不久就發現孫臏的才幹遠超過自己，可能被國君賞識而奪取自己的位置，他沒有鮑叔牙對國家和對管仲那種高貴的情操，他決心採用冤獄手段，排除孫臏。
於是，龐涓命人告發孫臏謀反，當然是證據確鑿，然後再由龐涓虛情假意的一再哀求，魏惠王才勉強赦免孫臏一死，但仍砍斷他的雙足，以防逃亡。從此孫臏不能走路，只能在地上爬行。龐涓所以沒有殺他，是為了要他寫出記憶中鬼谷子所傳授的一部兵法。孫臏感激老友的救命之恩，當然願意寫出。但寫了一半，他發現了被陷害的真相，就偽裝瘋狂，啼笑無常，有時候連屎尿都吃下去。
等到龐涓的防範稍為鬆懈，孫臏就逃回他的祖國——齊國，被齊國最高軍事首長田忌任命為參謀長（軍師），作戰時他不能騎馬，就坐在特製的車子上指揮。這個故事的另一意義是，大黃金時代中，政權不再是世襲的花花公子們的私產，有才能的平民可以很容易地擢升為政府的高級官員，思想學術自由的天地中，一定擁有一個生氣蓬勃的開放社會。
紀元前341年，魏國再發動第二次侵略戰爭。由太子魏申親自擔任總司令，龐涓擔任參謀長，進攻韓國。韓國也向齊國求救，田忌、孫臏仍然使用攻擊敵人所必救的老戰略，統率齊兵團再度進入魏國本土，直指魏國的東方重鎮大梁（河南開封），並在馬陵道（山東陽穀西南）佈下埋伏。
魏兵團不得不回軍應戰，結果又第二度大敗，魏申被俘自殺，龐涓在黑夜中被引到那棵上面寫著“龐涓死此”的大樹之下，當他命衛士燃起火把，察看上面寫的是什麼時，伏兵向著火光，萬箭俱發，把他射死。
接下來我們回過頭說說吳起——魏國的強盛與衰亡，都與他有著密切的關係。
魏國的開國國君魏文侯魏斯是一位英明的領袖，這由他能任用三位法家鉅子——李俚、西門豹、吳起——可作為證明。而吳起是三鉅子中更為傑出的一位，他是衛國人，在魯國當過低級軍官，然後投奔魏國，立下開闢河西（陝西北部）廣大疆土的功勳。
吳起早年得魯國國君賞識，及後齊魯交戰，吳起因娶了一位齊國宗室女子為妻，魯國人對即將擔任統帥的吳起表示懷疑，吳起為博得魯國信任，竟將自己妻子殺死。魯國雖然保住了，但是吳起以殺妻來求得將位，這種行徑為魯人所惡，因而最終還是被魯國的國君所辭棄。這就是歷史上著名的“殺妻求將”典故。
當時吳起聽說魏文侯賢明，便去投靠。魏文侯問李克說：“吳起是個什麼樣的人？”李克說：“吳起貪財好色，但用兵即使司馬穰苴也超不過他。”因此魏文侯任吳起為將，進攻秦國，拔取秦的五座城池。
有一次，魏斯跟吳起一齊在龍門（山西河津西北）渡黃河時，魏斯不禁讚賞說：“山川如此險要，正是魏國的珍寶。”
吳起說：“一個國家的存在，在政治修明，不在山川險要。夏王朝末代君主桀帝姒履癸，東有濟水（發源於太行山，東流注入渤海，現在河道已被黃河所奪），西有華山（五嶽之一），南有伊闕（洛陽南郊關隘），北有羊陽阪（山西平順東），結果被商王朝滅掉。商王朝末代君主紂王子受辛，東有泰山（五嶽之一）。西有孟門（河南輝縣西大行山關隘），南有黃河，北有恆山（五嶽之一），結果被周王朝滅掉。魏國如果政治腐敗，同舟共濟的人都可能成為敵人。”魏斯欣然接受這個十分不順耳的勉勵。
紀元前387年，魏斯逝世，他的兒子魏武侯魏擊繼位——龐涓喪師辱國時國君魏惠王魏罃（即梁惠王，孟子曾遊說之）的父親，這時吳起的聲望很高，魏擊準備任用他當宰相，現任宰相公叔痤大為恐慌，公叔痤是一個精明透頂的政客，他像演戲一樣進行他的權力鬥爭。
公叔痤的妻子是一位公主——魏斯的女兒，公叔痤在新王魏擊面前，竭力讚揚吳起，認為吳起是一個了不起的角色。足有資格擔任魏國的宰相。問題是，吳起是衛國人，恐怕他不能專心忠於魏國。不過這也容易解決，公叔痤建議說，如果選一位公主嫁給吳起，就把吳起的心拴住了。魏擊認為這是一個好辦法。
於是，公叔痤夫婦在精密的設計下，擺下筵席，邀請吳起，筵席上，公叔痤的妻子以公主的身份，鼻孔朝天，把公叔痤像牛馬一樣喝來叱去，百般凌辱。吳起看到眼裡，大為震駭，暗暗慶幸自己幸而沒有跟公主結婚。不久，國君魏擊向吳起說，願意把女兒嫁給他，吳起緊張起來，婉轉但堅定地表示不敢當。
公叔痤就向魏擊警告：“娶公主是一般人做夢都夢不到的榮耀，吳起竟然拒絕，恐怕他的志向高於公主，我們必須提防。”魏擊遂對吳起改變態度。
毫無諱言，公叔痤有知人之明，但為國家利益考慮得相對少一些，為自身的利益考慮得多一些。他排擠吳起，是出於保全相位的需要，並不是不知道吳起對魏國的重要性。薦舉公孫鞅，是直到自己病重時才提出。太史公司馬遷於此特著一筆，“公叔座知其賢，未及進”，很有深意。若過早地推薦公孫鞅，可能會取代他的職位，而在臨終時鄭重託付，博得薦賢之名，對自身利益也沒有什麼影響。假如從人才流失的角度來論魏國的成敗，公叔痤是應負一定責任。
吳起知道中了公叔痤的圈套，但已不是可以用口舌解釋的了。他只好逃亡，逃到楚王國。楚悼王羋疑誠意地歡迎他，並任用他當楚王國的宰相。楚王國自從伍子胥鞭屍之後，已200年之久，尤不能恢復昔日的威勢，羋疑便把希望寄託在吳起身上，交給他大權。
吳起對這個龐大古老、內部已腐爛不堪的王國，先從整理法律規章著手，使它簡明切實，然後嚴格執行，把一些政治垃圾——只發議論不做事和貪汙腐敗的官員，以及花花公子型的貴族，全部免職，逐出政府，任用有才幹的幹部，提高行政效率，把節省下來的經費，用到武裝部隊上。
吳起身為總司令，但他經常跟最低級的士兵生活在一起。只幾年工夫，楚王國驟然強盛。影響力向南直到百越（廣東、廣西、福建三省及湖南、江西二省南部），向北則阻止新興的魏、韓兩國南下，向西攻擊秦國，深入漢水上游（陝西南部）。國際間都感覺到楚國問鼎中原的古老災難又要重演。
然而，那些失去官位權勢和失去貪汙機會的政治垃圾，跟附在他們身上的寄生分子，寧願國家衰亡，也不願自己的既得利益喪失，於是一個很明顯的現象發生，那就是怨聲載道。紀元前381年，羋疑逝世，吳起失去了保護人，憤怒的垃圾迫不及待地群起向吳起攻打——箭如雨下。
吳起的謀略到底高人一等，他逃到羋疑停屍的所在，躲在屍體底下，亂箭固然射死了吳起，但也射中了羋疑的屍體——等到羋疑的兒子羋臧即位，即楚肅王，下令逮捕射死吳起和射中老王屍體的叛徒，七十餘家被屠殺。
吳起對楚王國的貢獻是一個奇蹟，可惜不過六年的短短時間，不能作更大的發揮，基礎也不穩固，吳起一死，光芒又熄。
但吳起不過就原有規模認真的加以整頓而已，20年後，更大的一個奇蹟在秦國出現。
三、歷史上最大的魔術——秦國變法
歷史發展到現在，紀元前4世紀已過去30餘年，位於西方蠻荒的秦國還默默無聞，沒有人看出這個落後而貧窮的小國有什麼前途，能維持現狀，不被魏國併吞，已算上等運氣了。
兩位偉大的政治家使歷史改觀，一位是秦國國君秦孝公贏渠梁，一位是吳起的同鄉、祖籍衛國的法家學派鉅子公孫鞅，也就是我們熟知的商鞅。
秦孝公贏渠梁主持的雖然是一個貧窮的小國，但他雄心勃勃地想恢復300年前他祖先秦穆公贏任好的霸業。他在即位的第二年（前361年），就發出徵求賢能人才的文告，歡迎能使秦國富強的知識分子光臨秦國——在那個時代，各國延攬政治人才，猶如20世紀各國延攬科學人才一樣——秦孝公贏渠梁確認，人才決定國家的命運。
公孫鞅雖是衛國人，但衛國太小，不能作為憑藉。所以很早就到了魏國，在魏國宰相公叔痤手下做事。公叔痤很瞭解他，當公叔痤一病不起，魏惠王親自前往探望，向他詢問後事時，公叔痤說：“公孫鞅的才幹，高我十倍，我死之後，請把國政交給他。魏國前途，在他身上。”
魏惠王不禁大吃一驚。遲了一會，公叔痤又說：
魏惠王告辭出門後，對左右說：“公叔痤病勢沉重，已經語無倫次了，竟然教我把國家大權交給公孫鞅。而且一會工夫，又教我殺了他。”
大臣魏昂深知公孫鞅的才能，也向魏惠王推薦，魏惠王一笑置之。
魏惠王只是一個普通的庸才，不是一個革命性人物。公孫鞅在魏國本已徹底絕望，當他知道公叔痤臨終前給魏惠王的話後，趕緊逃亡秦國。
秦孝公贏渠梁跟公孫秧促膝長談，這是春秋時期齊桓公姜小白跟管仲促膝長談歷史鏡頭的重演，秦孝公對公孫鞅相見恨晚。
公孫鞅告訴秦孝公贏渠梁說：“對一項學問懷疑，絕對不能成功。對一件措施懷疑，也絕不能成功。一個有真知灼見的人，必被世人排斥。不可跟愚昧的人討論進取開創，只可使他們看到豐富的收穫。高度智慧的見解，跟世俗不同。成大功的人只跟少數人相謀，不去徵求多數人的意見。要國家強盛，只有徹底地改革。”
於是這塊魏國扔掉的石頭，成了秦國牆角的磐石。秦孝公贏渠梁把大權交給這個素不相識的客卿，命他依照他的計劃和步驟，進行徹底改革——當時的術語稱為“變法”。
公孫鞅在頒佈變法令之前，先把一根十米長的木棍立在首府櫟陽（陝西臨潼）南門，下令說，“把它拿到北門的人，賞十兩黃金。”當大家驚疑不定時，他又提高賞金為五十兩。一個好奇的青年姑妄把它拿過去，竟然如數的得到賞金。
這是公孫鞅的第一步，他先要人民信任並尊重政府，政府在得到人民信任尊重之後，才能有所作為。
公孫鞅所作的改革，可歸納為下列11個主要的具體項目：
1、強迫人民學習最低程度的禮儀。父子兄弟姐妹不準同睡一個炕上，必須分室而居（炕，用土坯或磚砌成的大床，設有灶門，冬天可以在其中燃火。北方冬天嚴寒，一家老幼全睡在上面取暖）。
2、統一度量衡制度。強迫全國使用同一標準的尺寸、升斗、斤兩。
3、建立地方政府系統。若干村組成一鄉，若干鄉組成一縣，縣直屬中央政府。
4、建立社會基層組織。十家編為一組，互相勉勵生產和監督行動，一家犯法，其他九家有檢舉的義務。而檢舉本組以外的其他犯罪，跟殺敵的功勳一樣，有重賞；藏匿犯人，跟藏匿敵人一樣，有重罰。
5、強迫每一個國民都要有正當職業，遊手好閒的人，包括世襲貴族和富商子弟，如果不能從事正當職業，一律當作奴隸，送到邊疆墾荒。
6、用優厚的條件招請移民。不分國籍，凡到秦國從事墾荒的，九年不收田賦。以求人口迅速增加，而人口就是兵源。
7、鼓勵生產。人民耕田織布特別好的，積存糧食特別多的，免除他的賦稅和勞役。
8、一家有兩個成年男子，強迫分居（這是增加生產和增加人口的手段）。
9、人際間爭執，必須訴諸法庭裁判，不準私人決鬥。私人決鬥的人，不論有理無理，一律處罰。
10、對敵作戰是第一等功勳，受第一等賞賜。
11、必須作戰有功才能升遷。貴族的地位雖高，商人的財富雖多，如果沒有戰功，不能擔任政府官職。
從這11個項目，可看出秦國那時還處在半野蠻狀態，落後、窮困、腐敗和一片混亂。也可看出變法意義不僅是單純的改變法令規章，不僅是單純的只改變上層建築，而是徹底地改變，軍事改變，政治改變，政府組織和社會結構、風俗習慣改變，甚至道德價值標準和人生觀念都要改變。
“變法”是人類智慧所能做的最驚心動魄的魔術，它能把一個侏儒變成一個巨人，把一個沒落的民族變成一個蓬勃奮發的民族，把一個弱小的國家變成一個強大的國家。
只用了19年時間，秦國繼魏國之後，崛起為超級強國之一，但它比魏國的實力雄厚百倍。
這是中國歷史上唯一的一次輝煌成功變法，只有在大黃金時代才會有這種偉大的成就，但公孫鞅也付出跟吳起所付出的一樣使人沮喪的代價。喪失既得利益的既得利益階層，永遠把改革恨入骨髓。紀元前338年，秦孝公贏渠梁逝世，他的兒子贏駟繼位，是為秦惠文王。怨聲載道的憤怒垃圾群，包括秦惠文王贏駟的皇家教師公孫賈和贏虔，他們乘機反撲，指控公孫鞅謀反，公孫鞅遂受車裂的酷刑處決。儒家學派一直用這個悲慘結局，告誡後世的政治家，萬萬不可變法。
2200年後，日本帝國效法公孫鞅，實行變法，即著名的“明治維新”，使一個跟當初秦國同樣落後的古老日本，也魔術般地崛起。歷史已顯示一個定律，處在鉅變的時代，有能力徹底改變的國家強，改變而不徹底的國家亂，拒絕改變的國家則繼續沒落，只有滅亡。
四、合縱對抗與連橫和解
紀元前350年，公孫鞅把秦國的首府從櫟陽（陝西臨潼），遷到咸陽（陝西咸陽）。紀元前340年，即魏國馬陵道大敗的次年，公孫鞅率領大軍，作變法後最重要的一次武力展示，向瘡痍未復的魏國進攻，魏軍再度大敗，魏國總司令魏昂被公孫鞅俘虜。魏惠王捶胸打跌說：“我懊悔不聽公孫痤的話。”
以魏惠王的平庸和當時對公孫鞅的痛恨，他不可能懊悔失去這個人才，恐怕是懊悔沒有殺掉他。魏國這次受的打擊十分沉重，把吳起辛苦開闢的河西疆土（陝西北部）全部喪失給秦國。首府安邑（山西夏縣）跟秦國只隔一條黃河，失去安全保障，只好向東遷到300公里外的重鎮大梁（河南開封）。
這一戰距公孫鞅紀元前359年開始變法，只19年，秦國已強大到迫使超級強權的魏國一蹶不振，割地遷都，這種聲勢立即引起各國的震恐。
國際上從此出現一種從來沒有過的長期緊張局面，舊傳統的意識形態和政治知識都不能應付這個雷霆萬鈞的壓力。於是以秦國為對象，產生了兩種嶄新的但也恰恰針鋒相對的戰略思想和外交政策。
一是合縱對抗政策，即圍堵政策，主張從北到南，各國締結軍事同盟，共同抵禦秦國的侵略，秦國如對某一國發動侵略，即等於向所有的盟國侵略，各國同時出兵作戰。
另一是連橫和解政策，即和平共存政策，主張從西到東，各國同時跟秦國簽訂友好條約，保持雙邊的和平關係。
這兩種政策，由兩個平民出身的學人蘇秦、張儀提出。
蘇秦是周王國人，家庭貧苦，他曾向秦惠文王贏駟推銷過統一中國的策略。但此時贏駟剛剛殺了公孫鞅，正在討厭所有的外國人，蘇秦碰了一鼻子灰，把旅費耗盡，幾乎是乞討著回到故鄉。
正在織布的妻子看見久別的丈夫落魄歸來，連身子都沒有移動。蘇秦向他正在煮飯的嫂嫂索飯充飢，他嫂嫂好像沒有聽見。
蘇秦慚愧之餘，改變主張，提出對秦國採取合縱對抗政策。在下功夫研究國際局勢跟各國君主們的心理，疲倦的時候，他用鐵錐猛刺自己的雙腿，血流遍地。
紀元前333年，他再度出發，先去見燕國國君姬文公，這一次他獲得突破性的成功。姬文公介紹他去見趙國國君趙肅侯趙語，趙語萬分高興這個建議，於是連鎖介紹，蘇秦一連到了韓國、魏國、齊國，最後再到楚王國。六國完全同意簽署這個盟約，並一致任命蘇秦為他們的宰相，使他擔任“縱約長”——南北合縱對抗盟約組織的秘書長，圍堵政策完成。
最戲劇性的一件事接著發生，當蘇秦從楚王國返回趙國時，經過洛陽，周王國的國王周顯王姬扁，誠惶誠恐地隆重接待他，沿途掃除街道，準備官舍。蘇秦已不是上次回家那種可憐兮兮的模樣了，他以六國宰相之尊，鮮衣怒馬，隨從如雲，他的祖國同胞真是又敬又羨。
那位使他捱餓的嫂嫂，也匍匐路旁。連頭都不敢抬。蘇秦問她：“你從前怎麼那樣輕視我？而今天又怎麼如此恭敬？”
那位嫂嫂老老實實說：“只因為你今天位尊而多金。”
這位嫂嫂在紀元前4世紀就一語道破一個屬於人性上的秘密，想得到別人的尊敬，尤其是想得到這種嫂嫂型勢利眼的尊敬，其他什麼都不需要，只要地位高而又有錢就夠了。
張儀是魏國人，蘇秦的同學好友，也是一位貧窮的學人。當他在楚王國遊說時，曾因為太窮的緣故，被認定偷了東西，幾乎被毆死。後來到了秦國，推銷他的連橫和解政策，秦惠文王贏駟正在懊悔失去了蘇秦，以致國際上被蘇秦孤立。一旦得到張儀，就像得到了珍寶一樣。
張儀的謀略是，把參加合縱對抗盟約的盟國，各個擊破，使他們個別的跟秦國和解。
站在當時東方各國的立場，合縱對抗政策是唯一的生存之路。可是，只有大政治家才能看到十年之後，只有歷史學家才能看到三十年之後。各國有各國眼皮底下的現實利益，他們不但不能團結，反而互相殘殺。
第一次合縱對抗盟約，於紀元前333年簽訂。秦國立即採取反應，第二年（前332年），秦國即向魏國表示讓步，願把從前侵佔魏國的襄陵（山西襄汾）地區七個城市歸還。那七個城市距魏國前首府安邑（山西夏縣）80公里，是防務上最需要的屏障，如果能把它們收回，安邑就可安枕。魏國不能抵抗這個誘惑，於是同意脫離合縱。而且為了擴張土地，還向趙國發動攻擊。
齊國在秦國的鼓勵下，認為可以從趙國瓜分到土地，就也參加魏國這一邊。兩國軍隊雖然被趙國擊退，但第一次合縱對抗盟約，只維持一年便告瓦解。——蘇秦在趙國無法解釋魏齊兩國的叛盟行動，只好前往燕國，專任燕國宰相。
秦國等到合縱對抗盟約瓦解了之後，卻拒絕歸還襄陵七城，魏國在大怒下攻擊秦國，又被秦國擊敗。
合縱對抗盟約固然瓦解，但這種觀念仍被認為是正確的指導原則。所以15年後的紀元前318年，這時各封國都已改製為獨立王國，魏、楚、韓、趙、燕五個王國痛恨秦王國乘著盟約瓦解，不斷向東擴張，於是再締結第二次合縱對抗盟約，推舉楚懷王羋槐擔任縱約長，集結五國聯軍，進攻秦王國東方邊界重鎮函谷關（河南靈寶東北）。
這是一次聲勢浩大的軍事行動，人人都預料將爆發一場大戰。可是，秦王國守關大將樗裡疾大開關門，出兵迎戰。五國聯軍震於秦軍的聲威，竟面面相覷，誰都不敢先行攻擊。僵持了幾天之後，楚兵團糧道被秦王國切斷，在驚恐中第一個撤退。其他五國軍隊也跟著倉惶拔營回國，合縱對抗盟約又一次瓦解。
楚王國雖然失去吳起，因之也失去當超級強國的機會，但它仍是領土最廣大、人力最雄厚的大國，秦王國不敢輕視它，尤其恐懼楚王國跟東方的另一個強國齊王國聯合。
函谷關那場類似兒戲的戰役中，齊王國沒有參加，秦王國宰相張儀對此有深刻印象，他決心使楚齊兩國更加分開。
函谷關戰役後第5年（前313年），張儀到楚王國訪問，向楚懷王羋槐建議：“只要貴國跟齊王國斷絕邦交，秦王國願把從前佔領你們的商於（陝西丹鳳至河南西峽一帶河谷）600華里土地歸還。”
楚懷王羋槐，這個世界上最大的糊塗蟲之一，十分高興，認為這是天下最便宜的事了，立即宣佈跟齊王國絕交，為了表示他態度堅決，還派人到邊界上對齊王國的國王大肆辱罵，然後由使臣隨同張儀到秦王國接收土地。再也想不到，張儀交出的只是他自己的封地6華里。使臣吃驚說：“我奉國王之命來此，言明600華里。”張儀也吃驚說：“你們國王一定聽錯了，秦王國每一寸土地都從血戰中得來，豈能平白送掉600華里！”
楚懷王羋槐不能忍受這種騙局，命大將屈丐向秦王國進攻，結果大敗，屈丐被俘，漢中地區（陝西南部）600華里疆土，反而全部喪失。楚懷王更氣的發瘋，動員全國兵力，向秦王國作最猛烈的一擊。這一次銳不可當，一直進攻到距秦王國首都咸陽（陝西咸陽）只40公里的藍田（陝西藍田），秦王國岌岌可危。
可是楚王國錯誤的外交政策發生惡果，當秦王國向齊王國求援時，齊兵團立即攻入楚王國本土，韓、魏兩國也分別集結軍隊，準備乘機南下，瓜分楚王國這個肥佬。
楚軍不得不忍痛撤退。
秦孝文王贏駟很大方地宣稱不採取任何報復行動，而且仍願繼續和解，並且提議用商於地區（陝西丹鳳至河南西峽）的600華里，交換楚王國黔中地區（貴州）的600華里。
楚懷王羋槐把張儀恨入骨髓，他回答贏駟說：“我不要交換商於，只要交換張儀。”贏駟拒絕，但張儀表示他願意交換。
贏駟說：“羋槐會殺了你。”
張儀說：“殺了我而國家可得到黔中地區600華里，死也值得，何況羋槐並殺不了我。”
張儀一到楚王國，羋槐就把他投入監獄，準備選擇一個好日子行刑。而張儀的謀略——主要的還是賄賂，適時發生力量。羋槐最寵愛的美人鄭袖向羋槐哭泣說：“張儀是秦王國的宰相，秦王最得力的智囊，你輕率地把他殺掉，秦王國豈肯罷休。一旦大軍臨境，我跟孩子死無葬身之地，不如早一天向南逃生，免得受秦軍凌辱。”
羋槐最親信的宦官靳尚也秘密建議說：“人臣各為其主，本身並沒有什麼恩怨。殺了張儀，秦王國不過少一個人罷了，我們卻要失掉黔中地區600華里。”
楚懷王羋槐考慮的結果，決定把張儀釋放，而且跟張儀做了好朋友。
秦王國一再得到甜頭之後，對東方諸國的侵略，更加凌厲。紀元前306年，楚、齊、韓三國第三次締結合縱對抗盟約，可是盟約剛剛簽訂，楚懷王羋槐又第一個變卦，秦昭襄王贏稷（贏駟的兒子）邀請羋槐在黃棘（河南南陽南）相會，當面把從前佔領的上庸（湖北竹山）土地，歸還楚王國。羋槐十分滿意這一次外交上的勝利，合縱對抗盟約就第三次瓦解。
孟子見齊宣王
五、齊國的東方霸權及宋國的滅亡
就在紀元前4世紀五十年代，齊國一連兩次擊敗當時的超級強國魏國，進而東方建立霸權。紀元前4世紀六十年代改建王國之後，國勢更蒸蒸日上。當秦王國在西方不斷向鄰國蠶食鯨吞的時候，齊王國在東方也不斷地向他的鄰國蠶食鯨吞。
紀元前4世紀八十年代，位於偏僻北方的燕王國，發生內亂。
燕王國的內亂是儒家思想的產物，儒家系統為了政治上的目的，在它的思想體系內，把黃帝王朝末代的堯舜兩位帝王時代，形容成為空前美好的世界——30餘年慘重水災，死人千萬的史實則一筆抹殺——唐堯帝伊祁放勳和虞舜帝姚重華，被形容為比天老爺、比耶穌還要仁慈完善的聖人，他們之間權力轉移方式，更美化為一首抒情詩一樣的自動“禪讓”制度。
燕王國國王姬噲是一個跟楚懷王羋槐一樣的糊塗蟲，他真的相信了“禪讓”這一套。於是就在紀元前316年，如法炮製，把王位禪讓給他的大臣子之，自己非常謙卑的走下寶座，參加官員的行列。
可是，子之的謀略雖奪取了王位，卻不能控制奪取王位後的局勢。另一位大臣市被和姬噲的兒子姬平先後起兵反抗，首都薊城（北京）陷於混戰。子之在位三年，內戰就打了三年，死亡數萬人，在那個地廣人稀的國家中，是一個龐大數字。
齊宣王田闢疆興奮地抓住這個機會。紀元前314年，齊兵團侵入燕王國本土，沒有遇到任何抵抗就佔領了薊城，把混戰的各派軍隊擊潰，姬噲、子之一齊死在亂軍之中。
齊宣王田闢疆宣佈合併完成，得意洋洋地宣稱：“一萬輛戰車的國家攻擊一萬輛戰車的國家，只50天工夫，就全部征服。”
但燕王國人民反抗合併，兩年後，新崛起的民間武力把齊軍驅逐出境，擁立太子姬平繼任國王。但齊王國並沒有什麼損失，從燕王國劫掠回來的財物珠寶，仍然俱在，國力更富。不過齊王國這次不成功的侵略行徑，跟燕王國結下無法和解的仇恨，種下燕王國必然報復的種子。
在齊王國向外擴張的同時，宋王國也向外擴張。我們從地理位置上可以瞭解，宋王國最沒有擴張的資格，它唯一的立國之道應該是追求長期而穩定的和平，即令含有屈辱性的和平，也必須忍受。因為它的四境無險可守，而又全是一等強國，任何糾紛都足以導致自己無力承擔的戰爭。
可是，宋王國的國王宋康王子堰卻認為並不如此，他雄心勃勃，不自量力地要想成為居領導地位的霸權。為了展示他的威力，他把盛血的皮囊掛到樹上，用箭射它，當血流下來的時候，他認為射天勝利。
宋康王子堰又教他的侍衛人員和搖尾系統，經常大聲喊叫“萬歲”，一個人先在宮裡喊，宮外的人接著喊，然後全城喊，“萬歲”的聲音震耳欲聾，好像全國上下都一心一意地向他效忠。凡規勸他的人，一律當作叛亂分子處決。國際上愕然地稱它是“桀宋王國”。桀，兇暴的意思，紀元前18世紀夏王朝最末一位君主姒履癸，便被人加上這個惡劣的稱號。
宋康王子堰不在乎別人的評論，他像一隻瞎了眼的野獸，向四面八方狂咬猛噬。當齊王國侵略燕王國時，宋康王子堰乘虛向齊王國背後攻擊，佔領五個城市。又在西界跟魏王國衝突，奪取兩個城市。在南方楚王國交界處，把楚王國的邊防巡邏隊擊敗。
一連串的軍事勝利，使宋康王躊躇滿志，他跟遙遠的西方秦王國建立密切的外交關係，互相呼應，儼然如願以償的成為東方新興的超級強國。不過，橫挑強鄰的歷史定律又要再一次應驗了，而且，宋王國不但橫挑一個強鄰，而是橫挑東西南北四周所有的強鄰，滅亡迫在眉睫。
紀元前286年，齊王國向宋王國發起進攻，那位射天勝利，橫挑強鄰的宋康王，兵敗被殺，宋王國滅亡。
這是八個大國中首先滅亡的一國，各國對它的滅亡，毫無反應。——嚴格意義上來說，這時才真正到了戰國七雄並立的時代，可惜，此時的秦王國已經強大到令人咋舌的地步，其他六國滅亡成了遲早之事……
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