吳起是戰國時期著名的兵家和改革者，他和孫子齊名，後世並稱為“孫吳”。他的一生頗具傳奇色彩，既有被後人稱頌的赫赫戰績，也有被人斥責唾罵的殘忍行為，最終在楚國推行改革，卻落得慘死人手的結局。讀《史記·孫子吳起列傳》，不禁感嘆不已。
吳起是衛國人，年輕時，他家裡頗為富有，“家累千金”。他一心謀求出仕，希望能出人頭地、建功立業。他四處奔走，結果卻毫無成效，沒有謀得一官半職，甚至弄到傾家蕩產的地步，所以鄉里人都譏笑、誹謗他。
吳起性格堅毅而又殘忍，他一氣之下竟然殺掉了說他壞話的三十多個人。逃走時，他對母親發誓說：“不當卿相，決不回衛國。”
他到曾子的門下學習儒術。沒有多久，母親去世了，吳起沒有回家奔喪守孝。曾子認為他不孝，就和他斷絕了師生關係，吳起也就轉而學習兵法。
吳起住在魯國，有一次，齊國發兵攻打魯國。魯穆公聽說吳起的名聲，想要任用吳起為將，但吳起的妻子是齊國人，穆公又有點懷疑。吳起知道後，渴望功名的想法超過了一切，就殺掉了妻子表明自己的立場。這就是歷史上“殺妻求將”的故事。魯穆公就任命吳起為將，他率軍大敗齊軍。
後來有人說吳起的壞話，魯穆公再次對吳起產生了懷疑，疏遠了他。吳起離開了魯國，投奔魏國。
魏文侯想要任用吳起，就問李克：“吳起是個什麼樣的人？”李克說：“吳起貪婪好色，但用兵如神，就是司馬穰苴也比不過他。”魏文侯就任命吳起為大將，攻打秦國的河西地區，攻下了臨晉、元裡等地，在那裡修築了城池。第二年，吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣，秦國只能退守至洛水，沿河防守。這樣，魏國就全部佔有了原本屬於秦國的河西地區，並在此設立西河郡，由吳起擔任郡守。
在作戰中，吳起能夠和士兵同甘共苦，他和最下等的士兵穿一樣的衣服，吃一樣的飯，睡覺不用席子，行軍不乘車馬，甚至親自為士兵吮吸膿瘡。他擔任西河郡守期間，向子夏學習儒家思想，改革了魏國的兵制，創立武卒制，並多次抵禦了秦國的進攻。
魏文侯死後，魏武侯繼位，他以吳起為將，曾討伐齊國，到達靈丘一帶。有一次，魏武侯來到西河郡，他在黃河上乘船順流而下，感嘆說：“山川如此險要壯觀，這真是魏國的寶啊！”吳起馬上糾正他說：“國家的的穩固，在於施德於民，不在於地勢的險要。”
吳起在魏國的名聲越來越大，受到了魏相的嫉妒，魏相就設計離間，魏武侯對吳起產生了懷疑。吳起害怕了，就逃到了楚國。
吳起投奔楚國後，楚悼王非常信任他，任命他為宛城太守，一年後就升任令尹。吳起在楚國得到了施展抱負的機會，就開始了大刀闊斧的改革，他制定法律並公之於眾：凡是封君的貴族，已傳三代的就取消爵祿；停止對疏遠貴族的按例供給，並把他們充實到地廣人稀的偏遠之處；淘汰裁減無關緊要的官員，削減官吏俸祿，將節約的財富用於強兵；糾正官場損公肥私、讒害忠良的不良風氣，使群臣一心為國家效力；統一楚國風俗，禁止私人請託；改“兩版垣”為四版築城法，建設楚國國都郢城。
經過吳起的變法，楚國國力大增，向南攻打百越，把疆域擴展到了洞庭湖一帶。在北方，楚國吞併了陳國和蔡國，打敗了魏國和秦國。各國諸侯都開始畏懼楚國的強大。
但吳起的變法也招致了楚國貴族的怨恨。楚悼王去世後，楚國的宗室大臣們趁機發動叛亂，他們帶兵攻打吳起。吳起受了箭傷，就逃到楚悼王停屍的地方，爬在悼王的屍體上。貴族們在射死吳起的同時也射中了楚悼王的屍體，按照楚國的法律，傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。所以楚肅王繼位後，射死吳起同時射中楚悼王屍體的那些人全部被處死，受牽連被滅族的有七十多家。
一心求取功名的吳起歷仕魯魏楚三國，最終不免殺身之禍。他死後，屍身被處以車裂肢解之刑，他在楚國的變法也宣告失敗。
吳起有《吳子兵法》傳世，在北宋時被列入《武經七書》，但大多散失，現在僅存六篇。
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