吳起是戰國名將，衛國人，最初在魯國任官。齊國攻打魯國時，魯國想任用吳起為將，卻又因為其妻是齊國人，對他有所猜疑。吳起殺妻明志，成為大將，大破齊軍。有人對魯國國君說：“吳起曾經拜曾參為師，為了求學，母親去世也不回家治喪，曾參於是和他斷絕了關係。現在他又殺妻求官，可見是個殘忍無德的人！何況，以我們小小魯國能有戰勝齊國的名聲，恐怕全天下都會算計我們了。”吳起聞後驚懼，於是投奔魏國。魏文侯任命吳起為大將，攻佔了秦國五座城，成為魏國重臣。
吳起做大將，與最下等的士兵穿同樣的衣服，吃同樣的飯，睡覺不鋪席子，行軍也不騎馬，親自挑糧負重，與士卒分擔勞苦。有個士兵患了毒瘡難以痊癒，吳起親自用嘴為他吸吮毒膿。士兵的母親聽說後痛哭流涕。有人覺得奇怪，便問：“你的兒子只是個普通士兵，而吳起將軍親自為他吸吮毒瘡，這是何等榮耀，你為什麼要哭？”士兵母親答道：“不是這樣啊！當年吳起將軍為孩子的父親吸過毒瘡，他父親感恩戴德，作戰有進無退，最終戰死軍中。吳將軍現在又為我兒子吸毒瘡，我不知道他該死在哪裡了，所以痛哭。”
後來，魏國國相公叔對吳起非常忌憚，思害吳起而未得良計。公叔的僕人獻計說：“除去吳起非常容易。吳起為人剛勁而自視甚高。您可以對國君說：‘吳起是傑出人才，但魏國很小，我擔心他沒有長留之意。國君您何不試著把女兒嫁給他，如果吳起不願長留魏國，一定會託辭拒絕的。’主人您再約吳起到府赴宴，讓公主（公叔之妻）故意百般羞辱您。吳起見此，一定不願再娶公主。此計就成功了。”公叔依計而行，果然奏效，吳起辭婚，魏武侯起了疑忌之心。吳起於是投奔楚國。
楚悼王久聞吳起之名，見面更是大喜，立即任命他為國相。吳起於是嚴明法紀號令，裁減庸散閒官，廢除王族的遠親疏戚，安撫獎勵征戰之士。楚國國力大振，向南平定百越之地，向北抵擋住韓魏趙三國擴張，向西征討秦國，威震諸侯。然而，楚國的王親貴戚、權臣顯要卻恨吳起入骨。
楚悼王去世後，楚國貴族作亂，攻打吳起，吳起眼見無可倖免，便逃到楚悼王屍體旁邊、伏於其上。攻擊吳起的暴徒將吳起亂箭射死，同時不可避免地射中悼王屍體。楚肅王即位，因作亂者傷害王屍，將其全數翦滅，因而被滅族的多達七十餘家。
吳起母死而不奔喪，殺妻以求為將，顯然不是一般意義上的“好人”。但他連仕三國，均為重臣。而且與士卒同甘共苦，甚至屈尊為部下吸吮毒膿，為人所不能為，忍人所不能忍，不管是否意在收攏人心、讓人效死，卻實實在在是一位良將。特別是楚悼王死後，猝然遇襲，電光火石之間陡生奇計，臨終遺策，為已報仇，借王屍翦滅仇人滿門，反應不可謂不快，手段不可謂不辣！然而，如此深沉智謀，也難免為人算計，公叔家小小一名僕人略施計策，口蜜腹劍、笑裡藏刀，便逼得吳起逃之夭夭！可見戰國時真是個機詐權謀大爆炸的時代啊！
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