公元前91年，雄才大略的漢武帝已經來到了暮年時刻，這一年他的一位嫡皇曾孫出生，這個襁褓中還在牙牙學語的貴胄不會想到，一場大禍即將降臨。
數月之後，西漢王朝最為血腥的一場政治陰謀——巫蠱之案爆發，太子劉據和他的全部兒女、妻妾都死於非命，幾個月大的太子之孫成了唯一的倖存者，但也因為此案被收入監獄。在監獄裡，這個嬰兒遇到了他人生中的第一個貴人——負責追查此案的官員之一、廷尉丙吉。
丙吉對此案的冤情心知肚明，太子劉據生前性情穩重和善，頗得民心，但是這樣的情況之下，他唯一能做到的就是保住這個太子唯一的血脈。
丙吉找了兩個獄中的女犯餵養這個嬰兒，每天都要前來探視。監獄環境惡劣，好幾次這個嬰孩生病幾乎性命不保。丙吉日夜看護，拿自己的俸祿求醫問藥，終於他的身體漸漸好起來，丙吉給他取了名字“病已”。
劉病已在丙吉和兩位監獄乳孃的細心看護下慢慢長大。
但事情卻沒有那麼一帆風順，劉病已四歲那年，漢武帝病重，有方術士進言說，長安的監獄中有天子氣（現在細思，這方術士觀測的真是正確，對古人的智慧，不得不佩服），矇昧而恐懼的漢武帝命人帶兵到長安的所有監獄中，無論罪行輕重，一律殺死。
當這些人來到劉病已所在的監獄中時，丙吉關上大門，無論外面如何交涉和威脅，他都拼死守護這個孩子。悲憤的丙吉大喊道：“即使是平民百姓，也不應該無辜被處死，更何況這是陛下的親皇曾孫吶！”
漢武帝聽到這樣的回稟，終於清醒過來，大赦天下。劉病已又一次絕處逢生。
幾日之後，劉徹走到了生命的盡頭。臨終之前，他留下遺詔，恢復劉病已的皇家身份，由掖庭收養。
來到掖庭的劉病已遇到了他生命中的第二個貴人——掖庭令張賀。張賀曾經是衛太子劉據的門吏，他十分心疼這個一出生就遭難的孩子，不僅細心照顧，還拿自己的俸祿供給劉病已讀書。
劉病已漸漸成長為一個英姿勃發的少年，十六歲那年，張賀親自做媒，並用自己的家財準備聘禮，為他迎娶了一生中最重要的女人——平民女許平君為妻。
一年之後，劉病已擁有了自己的第一個孩子，出生不久便失去父母的他，第一次感受到了初為人父的喜悅。
雖然許家並不是什麼富貴人家，但是他的岳父許廣漢和他的妻子許平君辛勤勞作，供他讀書和遊歷。
自小無枝可依的劉病已感受到了家的溫暖。
十七八歲的劉病已和他的先祖劉邦有頗多相似之處，他既學習儒家經典，卻不讀死書，喜歡在長安周邊的民間遊歷，他常常帶著妻子許平君一起到杜縣的鴻固原上遠眺四方，也與市井之徒鬥雞走狗，好行俠仗義。
在這樣的經歷之中，劉病已獲得了與那些生於深宮之中、長於婦人之手的皇子們不一樣的成長體驗，他深刻地認識到了官吏們的運作方式和百姓疾苦，為他後來“王霸道雜糅之”的理念打下了基礎。
公元74年，年僅21歲的漢昭帝劉弗陵駕崩，無子。輔政大臣霍光擁立了昌邑王劉賀為繼任者，然而僅僅27天后，劉賀就被霍光廢掉，其中的糾葛和博弈難以言說，不知真是劉賀失德，還是霍光擅權。
皇位空懸之際，丙吉抓住機會向霍光進言推薦了劉病已。此時張賀已經去世，但是他生前曾多次向他的弟弟張安世誇讚劉病已，而張安世此時是霍光的副手，無疑也站到了劉病已這邊。
命運的齒輪十分巧合地全部為他轉動。
十八歲的劉病已正式登上了歷史舞臺，但是局面一點都不輕鬆。霍光受漢武帝託孤，輔佐漢昭帝劉弗陵十幾年，還能廢立劉賀，他的家族和門下勢力可謂權勢滔天。當時霍光自己是大司馬兼大將軍掌管全國兵權，整個長安城的守衛掌握在他的兒子和侄子手中，整個皇宮的禁衛軍掌握在他的各個女婿手中。
在登基的那天，霍光和劉病已同乘一車去祭祀祖廟，霍光的威嚴和強大的勢力網第一次明白地展現在了他的面前，史書記載劉病已“如芒刺在背”。
這個民間天子或許正是因為勢單力薄才被霍光選中，此時的他唯一能做的就是忍耐、等待。繼位之後，霍光試探性的請求還政於他，他都堅定地謝絕了，還給霍光增加爵位，表明自己無意爭權的態度。
然而，隱忍的劉病已在一件事情上沒有讓步——立皇后。
當時的臣子看到他對霍氏的態度，都以為會是霍光的小女兒霍成君當皇后。而富於智慧的劉病已給群臣下了一道微妙的詔書：“我有一把十分心愛的舊劍遺落在民間了，你們能幫我找回來麼？”
雖然已經貴為天子，劉病已不會忘記曾有一個人，在他微賤的時候給了他一個溫暖而完整的家庭。臣子們立刻領會，紛紛上言請求立許平君。從此，“故劍情深”的典故流傳千古，後來唐代的王昌齡曾在詩中感嘆道：“一聞漢主思故劍，使妾長嗟萬古魂。”
然而，事態的發展遠遠出乎了大多數人的意料，甚至可以說成了劉病已一生的痛苦。霍光的妻子霍顯看到女兒竟然輸給了一個民間女子，十分不滿。或許是太長時間的權傾朝野讓她迷失了心智，她暗中收買宮中的醫女在許平君生產時下毒。
我們無法想象許平君奄奄一息時，一旁的劉病已是怎樣的心情。以他的聰慧，那一刻他應該就知道了真相，事發後數日，他就將所有為皇后診治的醫生統統以大逆不道罪下獄。
自登基那一天起，他處處隱忍，事事順從，現在，僅有的一次衝動竟然害死了自己的髮妻！
愧疚、悔恨、自責，種種痛苦的心境湧上心頭，他放聲大哭一場，在群臣的反對面前，違背祖制，將髮妻遷往杜縣下葬——那是他們還是一對民間夫妻時常常遊玩的地方。
然而，形勢逼人，不容他過分表達哀傷，不得不收起眼淚，繼續忍辱含垢，笑著面對霍光，同時立霍成君為皇后。十分奇特的是，霍成君一直沒有生育。
公元前68年，霍光去世，為這一天，劉病已整整等待了6年。他清楚地知道，霍家唯一的支柱就是霍光，其他如霍雲、霍山之輩，無非是紈絝子弟。
劉病已循序漸進地開始了行動。首先，給霍光以接近皇帝的禮儀厚葬，並給霍氏大加封爵，麻痺他們的同時開始明升暗降。他將霍雲、霍山的軍職剝奪，然後給以尚書的職位。尚書的職責是在皇帝察看奏章之前先行處置，劉病已卻下令臣民們可以不通過尚書直接向自己秘密上奏，等於架空了二人。
隨後，他又將霍光那些手握兵權的女婿們調離出京，擔任地方官，同時將宮中和京城的守衛職責全部交到了自己人的手上。
霍家雖然很不滿，但是也沒有太出格的舉動。然而，漸漸的京城中議論四起，霍家害死許皇后的言論傳播開來。霍顯十分驚慌，將事情真相告訴了霍雲、霍山。他們聽到之後，終於明白了劉病已一系列行動的真正目的——如若沒有這件事，霍家或許還可以退出朝政，保全富貴。事已至此，他們明白已經無路可退，只有魚死網破了。
霍雲、霍山開始秘密聯繫京外的小舅子和姐夫，準備起事，但事情很快敗露。
劉病已等待的就是這一天！他迅速地先發制人，霍氏一族統統被抓，然後族滅，霍皇后也隨之被廢。
非常難能可貴的是，這個功過分明的君王在後來的麒麟閣十一功臣的名單中，仍然將霍光位列第一。他說，霍氏雖然謀反，但是霍光對大漢的功勳也不應抹殺。
自此，劉病已正式開始了他的時代。他下了這樣一道前無古人的詔書： “聞古天子知名，難知而易諱也，其更名詢。”
在古代，皇帝的名字都需要避諱，如若不加以注意就容易治罪。劉病已是第一個為民改名的皇帝。“病”和“已”這兩個字在民間太常用，他不希望有無辜的百姓因為這種事情而被治罪，於是改名劉詢。
雖然是一件小事，我們卻能看出劉詢“知百姓疾苦”，不是一句空話。
這個從民間走出的天子十分注重官僚的素質和作為，尤其是與老百姓最為接近的地方官們。在史書中，可以頻頻看到他對官吏們的審核、考察和諄諄誡勉。
班固在《漢書》中由衷的稱讚說，這是整個西漢吏治最好的時代。
最好的不僅僅是吏治。在這一時期，糧食價格達到了最低點，農業發展欣欣向榮，甚至超過了文景之治時。
在軍事上，劉詢繼承了漢武帝的遺志，組織了兩漢四百年最大規模的對匈奴作戰，十六萬鐵騎兵分五路出塞，大勝而歸，匈奴徹底分裂，南匈奴單于前往長安稱臣納貢，北匈奴遠遁，此後數十年間再無戰事——他做到了太爺爺漢武帝都沒能做到的事——西域都護府在他的手中建立，天山南北第一次納入國土，大漢天威遠及萬里蔥嶺之外！
公元前49年，42歲的劉詢病逝，諡號孝宣皇帝，廟號中宗。宣者，寬仁哲惠，浚達有德也。
中宗之廟號，更顯示出劉詢的能力及貢獻。在以制定廟號、諡號嚴格而著稱的西漢一朝，劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一。其他三位是漢高祖劉邦，廟號太祖；漢文帝劉恆，廟號太宗；漢武帝劉徹，廟號世宗。（廟號源於商朝，最原始的廟號只有四種，創基立業曰“太”、功高者曰“高”、世代祭祀曰“世”、中興者曰“中”，另外按照“祖有功而宗有德”的標準，給予祖或宗的稱號。）
宣帝遺命，與妻子許平君合葬於杜縣的杜陵。在今天杜陵的封土堆上，你會發現一個獨特的佈局，歷代的陪葬陵大都在東西北三面，因為講究南面為尊，而許平君的封土堆在宣帝的南面，劉詢以這樣獨特的方式表達了對妻子的愧疚與思念。
在杜陵發掘出來的瓦當上，以這樣的句子來描述那個時期：“海內皆臣，歲登成熟，道毋飢人，踐此萬歲”。
自此，繼承了秦帝國遺志的西漢王朝，歷經百年的奮鬥，從文帝的謹慎持重、與民休息，到景帝的平定內亂、韜光養晦；從武帝的攻守異形、開疆闢土，到宣帝的四夷賓服、天下殷富，四個性格各有特色、能力各有所長的帝王，被恰到好處的安排到了他們的位置，大一統的格局被鞏固，大一統的理念深深烙入華夏民族的印記裡，歷史在西漢展現了它最為仁慈的一面。
文、景、武、宣，起、承、轉、合，完美的節奏，完美的註腳，也是完美的句號。
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