前言：從洪秀金田起事算起，至今不過167年，與早已黃沙散盡的陳勝吳廣、黃巢、闖王相比，太平天國的歷史不遙遠卻反而清濁難辨、善惡難分，官史軼事相去甚遠，兩岸三地莫衷一是，舊聞新說矛盾重重……近年來，有關其文獻、史證逐漸披露，一個光怪陸離、波詭雲譎的天國面目已然初顯。每個歷史事件的發生都是偶然的，眾多的偶然就是歷史的必然，太平天國的興衰本就如此，不美化、不貶損，無定式、無臉譜，天國遠去，金陵猶在，歲月不居，時序更替，一切就擺在那裡，安安靜靜，坦坦蕩蕩。孰是孰非，善於思考的你，自會面對。歡迎關注太平天國秘聞系列，與您一起重憶“極樂天國”。
1853年4月，東王楊秀清命令天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳，加上春官正丞相吉文元等帶領九軍兩萬人北伐。臨行前，楊秀清部署，不要等待後援，也不必計較一城一池的得失，只管殺奔北京，捉拿滿妖皇帝。得令後，林鳳祥、李開芳等便兵分三路，殺奔六合、滁州、鳳陽，北渡淮河克懷遠，下蒙城，陷亳州，一路上連戰連勝。表面看是喜訊連連，實際上是孤軍悲歌。北伐軍如同過河卒子，雖然一路上攻城拔寨，可是兵力有限，無法分兵留守攻下的城池，這使得北伐軍和南京的聯繫完全被尾隨的清軍切斷，這兩萬多人就象斷線的風箏沒奶的娘，只能依靠自己的力量自生自滅了。
北伐路上雖有捻軍助陣，但捻軍與太平軍道不同不相為謀，有相助之誼，而無同心之德，各自為戰。北伐軍渡黃河時，被跟蹤而來的清軍截擊，一小半人馬未渡黃河掉頭南下，被清軍消滅於安徽境內。已經北渡的主力部隊沒有退路，他們一路狂奔，攻下溫縣，逼近懷慶。但懷慶是個硬骨頭，有清將勝保和直隸總督納爾經額坐鎮指揮，兵力有六萬人，北伐軍久攻不下，只好越過王屋山繞進山西。
進入山西后，北伐軍沿著太行山的羊徑小道，連下垣曲、平陽（今臨汾）、霍縣等地。正當北伐軍準備繼續北上之時，聽說前方清將勝保已經佈下重兵，北伐軍不想主動鑽入口袋，於是從洪洞縣再次改道平行向東，進入直隸（今河北）境內。隨後，北伐軍鑽隙前進，速度飛快，很快過邯鄲，克正定（今石家莊的機場就在正定），下深州，正要逼近保定的時候，又有大批清軍北下阻截，便又掉頭東進滄州。殺到滄州時，遇到了當地團練的頑強抵抗，北伐軍遭到重大傷亡。林鳳翔大怒，把主要兵力全部壓上，在付出了沉重代價後攻陷滄州。因為傷亡過大，林鳳翔等在城內縱軍大肆燒殺作為報復。據說，城破之日，全城滿漢回居民萬餘男女老幼，均被屠殺殆盡。
林鳳翔等在滄州的屠殺引起了北方人的反感。本來直隸、山東等省的老百姓不滿於清朝統治，在太平軍來到的時候，紛紛附和助戰，但太平軍所到之處，就焚廟毀佛，強迫他人信仰“天父天兄”，又在滄州大肆焚殺，等於把這些人逼到了清軍陣營。民心不再，北伐軍越往北走就越艱難了。
攻下滄州已是十月底，北方開始進入寒冷的冬季，這些廣西戰士無困難重重。北伐軍攻下滄州後，進佔靜海、獨流、楊柳青，迫近天津，好似勝利在望。其實北伐軍已是“強弩之末，接近了死亡邊緣。從地勢上來說，北伐軍雖然佔據津郊三鎮，但在華北平原上，無險可守，無隙可鑽，面對清將勝保的追兵和蒙古親王僧格林沁率領的生力軍蒙古鐵騎，已經疲憊不堪的北伐軍很快被團團圍住，此時莫說攻打北京，能夠安全突圍已經是勝利了。隆冬季節，北伐軍糧草嚴重缺乏，只好放棄楊柳青，由林鳳翔、李開芳分別退守獨流鎮和靜海兩個據點。最後，彈盡糧絕的北伐軍被迫在次年（1854年）南逃。二月初，華北平原突起大霧，林鳳翔率北伐殘軍乘霧南撤，破獻縣，隨後佔領阜城，但就在當天，僧格林沁和勝保的追兵接踵而至，又將阜城團團圍住，無奈之下，林鳳翔等只好在此固守待援。
天京聞訊後，派出曾立昌、許宗楊等人率兵八千北上救援，但這支北伐援軍雖然在前期進展極為順利，但在臨清城（距離林鳳翔等據守的阜城大概只有兩三天路程）被阻，和清軍和地方團練混戰三月後被打敗南逃，主將曾立昌最後連人帶馬躍入黃河水中不知所終，副將許宗楊則帶領少量殘兵敗將逃回天京，被東王楊秀清嚴加懲處。許宗楊由此懷恨在心，後來他跟隨北王韋昌輝殺進東王府，手刃楊秀清的據說就是此人。林鳳翔見援軍無望，只能再次冒死突圍逃至連鎮，但前腳剛到，後腳就又被清軍追上，林鳳翔只得讓李開芳再次突圍，自己據守西連鎮。連鎮城小，城內糧食很快吃盡，最後樹皮也被剝光吃掉，甚至死去同伴身上的人肉也被割下來做乾糧。北伐殘軍人心惶惶，飢餓難忍，不斷有人向清軍投降。終於在堅守了半年之後（1855年3月），連城被攻陷，被困的北伐軍幾乎被清軍殺光殆盡。但在清軍在翻查屍體的時候，卻沒有發現林鳳翔的蹤跡，僧格林沁命令手下全力查找，“活要見人，死要見屍”，就是把連城翻三個蓋，也要林鳳翔的屍體找到。
林鳳祥
後來終於在一個廢棄的帳篷下，清兵找到一條極為隱蔽的地道。翻開蓋板進入地道後，竟然發現洞裡寬闊無比，生活設施一應俱全，林鳳翔和剩餘的將領正躲在洞中，裡面的糧食居然足以維持一個月有餘。當時的林鳳翔已經身受重傷，被僧王下令立刻押往北京，最後在菜市口被凌遲處死。據說林鳳翔在受刑時未吭一聲，並一直盯著劊子手行刑。
李開芳
冒死突出連鎮尋找援軍的李開芳殘軍再度衝入山東，掠過德州、平原縣後，進入高唐州。直到此時，他才知道援軍已經失敗南奔。林鳳翔被擒殺後，僧格林沁又率兵趕來，李開芳自知死守無用，於是自率五百騎連夜衝出高唐。這批最後的北伐軍戰士被逼到山東荏平縣馮官屯，被清軍圍得水洩不通。1855年5月底，李開芳率百餘人出降，李開芳和林鳳翔一樣，被押送到北京後凌遲處死。
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