眾所周知，公元1853年，洪秀全等人以天京（今南京）為都城建立太平天國以後，僅僅過了幾個月，這個新生政權就派出了兩支隊伍分別進行北伐和西征。其中林鳳祥、李開芳、吉文元等人率領兩萬主力經安徽、河南、直隸進行北伐，另一路由胡以晃、曾天養、林啟容等人率領三萬主力沿長江逆流而上進行西征。然而令很多人不太理解的是，此時的天京附近明明有清廷虎視眈眈的江南、江北大營，為何非要急著去北伐和西征呢？
太平天國
要解決這個問題，我麼必須先來了解一下這個江南、江北大營的來頭。江南大營由從廣西（太平天國發源地）開始，就像牛皮糖一樣一直尾隨太平軍的廣西提督、欽差大臣向榮建立，最初大概有綠營兵一萬多人（後來增加到上十萬），地點就在天京東面的孝陵衛，目的是進可窺視天京城內一舉一動，退可以遏制太平軍往東向蘇杭地區發展。在江南大營建立的同時，清廷就命欽差大臣琦善在揚州建立了江北大營，兵力大概也是一萬多人，目的是扼守京杭大運河要塞，防止太平軍沿此北伐或者往東北方向發展。江南、江北大營的地理位置如下圖所示：
江南、江北大營地理位置
從圖上我們可以看出來，這兩座大營如同兩顆釘子一樣釘在天平天國都城天京附近，那為何太平天國不將這兩顆釘子拔掉後再去北伐和西征呢？原因很簡單，當時太平軍當時還沒有那個實力。
太平天國
洪秀全等人從廣西一路殺到南京，幾乎都是在清軍的不斷圍堵下進行的，畢竟清朝是已經有兩百年曆史的正統王朝，而且當時太平軍號稱五十萬，其實能夠作戰的大概只有十萬人左右，而且這些人擅長的是野戰，並不擅長攻堅作戰。江南、江北大營自建立開始，就在不停地修築防守工事，在當時火炮還並不是很普及的時候，太平軍貿然攻堅必然會造成很大的傷亡，為了讓太平天國有一個穩定的生存空間，同時也為了緩解天京周圍的軍事壓力，楊秀清等人毅然做出了北伐和西征的決定，而對江南、江北大營則採取防守的態度。
北伐軍
那麼問題又來了，既然太平天國分別派出了大軍北伐和西征，那為什麼江南、江北大營的清軍不對天京展開進攻呢？其中一個原因是天京附近還有五萬左右的太平軍主力，另一個原因可以從美國來華基督教傳教牧師的描述中看出來：“江南大營，不像軍隊，形同市集，吃喝玩樂，大煙娼賭俱全。”意思就是說，江南大營裡面的綠營兵除了有少數像張國樑那樣的猛將之外，其餘大部分戰鬥力是相當不靠譜的，也就是說這樣的一支清軍能抵擋住太平天國的進攻就不錯了，還要讓他們去進攻天京，簡直就是痴人說夢，從廣西一路打過來的江南大營士兵尚且如此，未上過戰場的江北大營士兵就更不用說了。
太平天國劇照
就這樣，江南、江北大營和天平天國在天京附近除了有小規模的衝突之外，幾乎是相安無事的對峙了三年。另一方面，太平天國在西征的過程中大大擴大了自己地盤，補充了自己的兵力，等到石達開、秦日綱等人的西征部隊取得勝利回軍天京之時（北伐部隊則全軍覆滅），才回過頭來拔掉了這兩個釘子，歷史上也稱之為“一破江南大營”和“一破江北大營”。
江南、江北大營
可惜的是，這兩個大營只是暫時性的被攻破，其主力並沒有被有效殲滅，所以清廷很快就利用這些殘兵敗將建立了新的江南、江北大營。兩年後，他們又被李秀成和陳玉成等人攻破（後人也稱之為“二破江南大營”和“二破江北大營”），再加上曾國藩的湘軍已經逐漸成為牽制和阻擊太平軍的主力，江南、江北大營也因此徹底失去了存在的價值（二次被攻破以後，建制均取消），當然這些都是後話了。
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