元朝只在歷史上存在了短短的98年，是中國歷史上最短暫的朝代之一。這是歷史教科書從小到大灌輸給我們的觀點。然而，實際的大元政權卻不是這樣。相反，它在歷史上持續了相當長的一段時間。直到1635年最後一個可汗投降，這個政權才正式結束。然而，由於明朝的建立，元朝佔據中原的時間相對較短，這也是後世認為滅亡為時過早的原因。
元朝的前身起源於鐵木真於1206年在建立的蒙古國，蒙古國幅員遼闊，地廣人稀。然而，1260年，大蒙古國內部政權開始分裂，欽察汗國、查加泰汗國、沃庫泰汗國和伊利汗國四個國家相繼獨立。這就是忽必烈日後統治的蒙古帝國，也就是未來的元朝。一般來說，元朝初年是1271年。
那一年年忽必烈給蒙古帝國加上了“大元”的國號，蒙古帝國改名為“大元大蒙古國”。當時，雖然其他幾個國家沒有承認元朝是他們的主權國家，在這時候南宋和元朝還正處於長期戰爭狀態之中，但是即使在這樣的情況下，元朝的基本框架已經逐漸形成了。
但是由於後來統治者的腐敗無能，元代的階級矛盾開始凸顯出來，開始爆發各種各樣的起義戰爭。朱元璋於1368年在南京稱帝，建立了大明王朝。同年，向元朝宣戰，攻佔了元朝的首都。在歷史書上，元朝都城的淪陷被認為是元朝滅亡的象徵。然而，早在朱元璋北伐時，元朝的最後一位皇帝就已經將都城向北移動了，朱元璋雖然奪取元朝的首都，但遠遠沒有摧毀元朝。
1368年後，元朝撤退到蒙古的總部，但它的國號仍然是大元，所以被歷史學家稱為北元。北元政權和明朝長期處於南北對峙的狀態。雖然明太祖寫了許多信要求對方放棄抵抗，但北元的皇帝一概置之不理，並且一再騷擾明朝邊境。在兩國雙方對峙的十多年中，明朝向北元發動了好幾次戰爭，但北元勢力仍然沒有衰減，還是盤踞在明朝的北部伺機而動。
根據《明史》記載，1402年，北元改名為蒙古。因此，也有一種說法是元朝在1402年徹底滅亡。然而，蒙古史料《蒙古源流》中並沒有記載廢除“大元”國號這件事。因為在1402年以後，蒙古可汗和明朝皇帝之間的書信仍然稱自己為大元可汗。這表明《明史》的記載存在嚴重的歷史錯誤。
1388年，明朝將軍率領突襲北元，他打敗了元軍的主力，並俘虜了幾乎所有北元的政府官員。北元政權從此徹底衰落，但仍然還有許多蒙古貴族藏匿在了漠北。即使是這樣，元朝也不可能會威脅到明朝的政權了。
1635年，清朝為了加強對蒙古各部的控制，皇太極派兵遠征元朝，無法抵抗清兵攻擊的大元可汗被迫交出元朝傳承了300多年的玉璽，並帶領他的部下向皇太極表示衷心，歸降皇太極。元朝徹底宣告結束。
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