公元前128年（元朔元年），衛青第二度出擊匈奴，取得殲敵數千人的輝煌戰績。同年，衛青的姐姐衛子夫被冊立為皇后。衛氏家族鴻運當頭，皇帝的信任與器重，使衛青有了更廣闊的表演舞臺。
元朔二年（公元前127年）是漢匈戰爭的一個轉折點。漢帝國開疆拓土的激情被點燃了，開拓的第一個目標，選擇在河南地。在中國的北方，黃河如一條巨龍橫亙東西。黃河中間一段，呈“幾”字型向北凸出，這個凸出部，即是漢代所稱的河南地，即河套以南。河南地曾是秦帝國疆土的一部分，當年秦國大將蒙恬以三十萬大軍，將匈奴人驅出河南地。後來秦末起義、楚漢戰爭相續爆發後，河南地重新被匈奴人所控制。
河南地緊挨著帝國首都長安城，只有奪回這塊土地，才能確保帝國心臟地區的安全。漢武帝將這項重要的任務交給衛青，此役也將奠定衛青一代名將的地位。
衛青從雲中出發，向西挺進，渡過黃河，首當其衝的是匈奴的樓煩部落和白羊部落。漢軍的進攻出乎匈奴人之意料。當時匈奴正縱兵入侵漢帝國北部邊境的上谷、漁陽，對大漢帝國的北部防線構成巨大的壓力，根本沒料到漢軍居然在西線發動猛攻。
樓煩與白羊原來盤踞河套的兩個小部落，匈奴崛起後，投降冒頓單于，被封為小王。這兩個小部落實力並不強，哪裡是漢軍的對手。得知衛青率領大軍西征，樓煩王和白羊王心照不宣，撒腿便溜，撤到高闕。
河南之役
高闕地處河套平原，在荒涼的北部地區，這裡是為數不多的肥沃土地，被稱為“塞上江南”，匈奴人視之為寶地。樓煩部與白羊部逃到這裡，與匈奴軍隊會合，防備衛青的進攻。不過，兩軍的戰鬥力很快就見分曉了。
漢軍的武器裝備要遠遠優於匈奴，威力最大的武器，當屬強弩，在戰場上發揮巨大的作用。漢軍的弓弩與匈奴相比，威力大、射程遠、速度快，是當時最先進的武器，也是大規模殺傷性武器。弩機類似於近代的槍支，只是裝填的不是火藥彈，而是箭矢，有扳機與望山（瞄準器）。除了弩之外，漢軍的強弓也威力極大。
在防禦武器上，漢軍的盾牌鎧甲質量遠遠優越於匈奴。在公元前169年晁錯寫給漢文帝的奏章，有曾說過：“我軍神射手萬箭齊發時，匈奴那種獸皮做的甲冑，木頭做的盾牌，不能抵擋。”秦漢始，中國開始以金屬為鎧甲，特別是武帝時代，戰爭的需要使兵器製造更是躍上新臺階，《史記》“主父偃傳”中說：“今天下鍛甲砥劍……未見休時。”
高闕之戰，漢軍展現強大的進攻能力，初戰告捷，斬殺敵軍二千三百人。衛青乘勝追擊，攻克榆溪要塞。這個要塞是蒙恬北逐匈奴時所修建的一座古代要塞。緊接著翻越梓嶺，渡過北河（漢時黃河在河套地區有南北兩支，北支稱為北河），進攻匈奴的蒲泥王部。
蒲泥王與白羊王、樓煩王的殘兵敗將且戰且退，退至高闕以西的符離要塞，據塞固守。衛青指揮大軍強攻符離要塞，這是河套平原上的最後一戰。匈奴軍隊雖負隅頑抗，仍然無法阻擋漢軍之攻勢，蒲泥王、白羊王、樓煩王不得不退入北部的陰山山區。此役，漢軍斬殺敵軍三千零一十七人。
衛青
至此，河南地的敵軍基本上被消滅在黃河的北線。衛青率軍沿黃河繼續南下，圍殲殘餘的遊兵散勇，從高闕到漢西部邊關隴西，一路如入無人之境，另一塊肥沃之地寧夏平原，也被佔領。河南地全部落入漢軍手中！
衛青的第三次出征，又次取得輝煌的勝利。此役殲滅匈奴及樓煩、白羊部落共計五千多人，佔領了匈奴人最肥沃的土地河套平原與寧夏平原，虜獲的牛羊馬匹數量多達數十萬頭（《漢書》記有百萬頭之多），面積廣闊的河南地全部併入大漢，帝國心臟長安的潛在威脅不復存在，帝國與匈奴的邊境北推到陰山山脈。
自冒頓興起以來，匈奴從未遭過如此慘敗。
衛青居功至偉，被封為長平侯，食邑三千八百戶。追隨衛青出征的將領也沾了光，校尉蘇建被封為平陵侯；張次公被封為岸頭侯。
為了鞏固河南戰役的成果，漢武帝大耗血本，在河套平原上修築朔方城，作為抗擊匈奴的堅強堡壘。衛青的副將蘇建負責督建朔方城，政府徵集十幾萬人前往築城。朔方城位於邊疆地區，築城所耗費的工程器械及十幾萬人所需的糧食衣物等生活物質，都必須從各地徵調，耗資巨大。經過兩年艱辛的努力，一座嶄新的巨大城堡建成了，巍巍矗立在河套平原之上，面朝陰山。
同時，政府招募十萬人，移居朔方郡，用以開發這片未被開墾的處女地，將富饒的土地變為支援前線戰爭的糧食物資供應地。在未來的對匈戰爭中，朔方城作為帝國最重要的軍事基地，在戰爭中發揮重要的作用。
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