公元前128年（元朔元年），卫青第二度出击匈奴，取得歼敌数千人的辉煌战绩。同年，卫青的姐姐卫子夫被册立为皇后。卫氏家族鸿运当头，皇帝的信任与器重，使卫青有了更广阔的表演舞台。
元朔二年（公元前127年）是汉匈战争的一个转折点。汉帝国开疆拓土的激情被点燃了，开拓的第一个目标，选择在河南地。在中国的北方，黄河如一条巨龙横亘东西。黄河中间一段，呈“几”字型向北凸出，这个凸出部，即是汉代所称的河南地，即河套以南。河南地曾是秦帝国疆土的一部分，当年秦国大将蒙恬以三十万大军，将匈奴人驱出河南地。后来秦末起义、楚汉战争相续爆发后，河南地重新被匈奴人所控制。
河南地紧挨着帝国首都长安城，只有夺回这块土地，才能确保帝国心脏地区的安全。汉武帝将这项重要的任务交给卫青，此役也将奠定卫青一代名将的地位。
卫青从云中出发，向西挺进，渡过黄河，首当其冲的是匈奴的楼烦部落和白羊部落。汉军的进攻出乎匈奴人之意料。当时匈奴正纵兵入侵汉帝国北部边境的上谷、渔阳，对大汉帝国的北部防线构成巨大的压力，根本没料到汉军居然在西线发动猛攻。
楼烦与白羊原来盘踞河套的两个小部落，匈奴崛起后，投降冒顿单于，被封为小王。这两个小部落实力并不强，哪里是汉军的对手。得知卫青率领大军西征，楼烦王和白羊王心照不宣，撒腿便溜，撤到高阙。
河南之役
高阙地处河套平原，在荒凉的北部地区，这里是为数不多的肥沃土地，被称为“塞上江南”，匈奴人视之为宝地。楼烦部与白羊部逃到这里，与匈奴军队会合，防备卫青的进攻。不过，两军的战斗力很快就见分晓了。
汉军的武器装备要远远优于匈奴，威力最大的武器，当属强弩，在战场上发挥巨大的作用。汉军的弓弩与匈奴相比，威力大、射程远、速度快，是当时最先进的武器，也是大规模杀伤性武器。弩机类似于近代的枪支，只是装填的不是火药弹，而是箭矢，有扳机与望山（瞄准器）。除了弩之外，汉军的强弓也威力极大。
在防御武器上，汉军的盾牌铠甲质量远远优越于匈奴。在公元前169年晁错写给汉文帝的奏章，有曾说过：“我军神射手万箭齐发时，匈奴那种兽皮做的甲胄，木头做的盾牌，不能抵挡。”秦汉始，中国开始以金属为铠甲，特别是武帝时代，战争的需要使兵器制造更是跃上新台阶，《史记》“主父偃传”中说：“今天下锻甲砥剑……未见休时。”
高阙之战，汉军展现强大的进攻能力，初战告捷，斩杀敌军二千三百人。卫青乘胜追击，攻克榆溪要塞。这个要塞是蒙恬北逐匈奴时所修建的一座古代要塞。紧接着翻越梓岭，渡过北河（汉时黄河在河套地区有南北两支，北支称为北河），进攻匈奴的蒲泥王部。
蒲泥王与白羊王、楼烦王的残兵败将且战且退，退至高阙以西的符离要塞，据塞固守。卫青指挥大军强攻符离要塞，这是河套平原上的最后一战。匈奴军队虽负隅顽抗，仍然无法阻挡汉军之攻势，蒲泥王、白羊王、楼烦王不得不退入北部的阴山山区。此役，汉军斩杀敌军三千零一十七人。
卫青
至此，河南地的敌军基本上被消灭在黄河的北线。卫青率军沿黄河继续南下，围歼残余的游兵散勇，从高阙到汉西部边关陇西，一路如入无人之境，另一块肥沃之地宁夏平原，也被占领。河南地全部落入汉军手中！
卫青的第三次出征，又次取得辉煌的胜利。此役歼灭匈奴及楼烦、白羊部落共计五千多人，占领了匈奴人最肥沃的土地河套平原与宁夏平原，虏获的牛羊马匹数量多达数十万头（《汉书》记有百万头之多），面积广阔的河南地全部并入大汉，帝国心脏长安的潜在威胁不复存在，帝国与匈奴的边境北推到阴山山脉。
自冒顿兴起以来，匈奴从未遭过如此惨败。
卫青居功至伟，被封为长平侯，食邑三千八百户。追随卫青出征的将领也沾了光，校尉苏建被封为平陵侯；张次公被封为岸头侯。
为了巩固河南战役的成果，汉武帝大耗血本，在河套平原上修筑朔方城，作为抗击匈奴的坚强堡垒。卫青的副将苏建负责督建朔方城，政府征集十几万人前往筑城。朔方城位于边疆地区，筑城所耗费的工程器械及十几万人所需的粮食衣物等生活物质，都必须从各地征调，耗资巨大。经过两年艰辛的努力，一座崭新的巨大城堡建成了，巍巍矗立在河套平原之上，面朝阴山。
同时，政府招募十万人，移居朔方郡，用以开发这片未被开垦的处女地，将富饶的土地变为支援前线战争的粮食物资供应地。在未来的对匈战争中，朔方城作为帝国最重要的军事基地，在战争中发挥重要的作用。
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