公元715年，是中国唐朝天宝年间，可以说达到了一种前所未有的繁荣。在当年的政治统治下，唐朝的国力达到了顶峰，因此多次对外用兵。虽然当时的皇帝逐渐痴迷于美色，并不十分关心政治，繁荣下的国家也隐藏着深刻的危机，但毕竟，唐朝是当时世界上最富强的国家。
在那一年，中国和大食为了争夺中亚的权利而进行了一场改变历史进程的斗争。这场战争不仅影响了中亚的发展，也促进了整个世界历史的发展。
怛罗斯之战后，唐军中的部分造纸工匠被阿拉伯军队俘虏。他们被带到中亚重镇撒马尔罕，中国的造纸技术随后传入西方。
张骞（西汉）、甘英（东汉）经营西域之后，又过了七个世纪，才有一个中国人再次抵达亚洲西境并第一次留下真实的记录。这个人是，一个名叫杜环的阿拉伯战俘。
杜环笔下的《经行记》，不仅有栩栩如生的阿拉伯世界，更有那个跨越亚欧大陆的东罗马帝国。这也是中国人首次写下有关欧洲大陆的景象。
唐军兵败怛罗斯随军书记官被俘
公元750年，唐朝统治者以西域藩国石国“无番臣礼”为由，由唐安西节度使高仙芝领兵征讨，石国屈膝投降，高仙芝承诺和好。不久，高仙芝违背了诺言，占领并清洗了石国城池，掳走男丁，格杀老人、妇女和儿童，搜取财物，俘虏石国国王。
751年元月，高仙芝入朝时，将几位被俘的国王献给玄宗，高仙芝因英勇的战功被授予右羽林大将军，并将国王们斩首。此时，高仙芝已经达到了其职业生涯的顶峰。
侥幸逃脱的石国王子遂向大食（阿拉伯帝国）的阿拔斯王朝（黑衣大食）求救。大食援军计划袭击唐朝西域四镇，高仙芝先发制人，主动进攻大食。高仙芝率领大唐联军长途奔袭，深入700余里，最后在怛罗斯与大食军队遭遇。
高仙芝攻城五天不克，阿拉伯救兵赶到，从背后袭击唐军，双方在怛罗斯河两岸展开了决战。葛逻禄部雇佣兵见事不妙突然叛变，唐军阵脚马上大乱。阿拉伯联军伺机出动重马队袭击唐军阵营的中央，连日交战的唐军在内外夹击下再也支撑不住，终于溃败，高仙芝则在夜色掩护下单骑逃脱。此役唐军丧失惨痛，两万人的安西精锐部队几乎全军覆没，只有千余人得以生还，阵亡和被俘各自近半，而随军书记官杜环正是这俘虏中的一位。
记述阿拉伯人：女人出门时必须遮住脸
其中一名囚犯杜环来到大食国(阿拉伯帝国)，在那里呆了12年，然后在公元762年返回。他周游大食全国，开始了他传奇的旅行生涯，成为第一个到北非旅行并写过书的中国人。..不幸的是，《经行记》早已丢失，并没能全部留下来。咱们所能看到的，是杜环的叔叔（或许伯父）杜佑在本人的书中保留的片段。杜佑是唐代政治家、《通典》的作者。
在当时的阿拔斯王朝的大城市里，杜环不但发现那里已有来自中国的绫绢机杼，还亲眼目睹一些中国工匠（金银匠、画匠及纺织技术人员）在当地工作，例如京兆人樊淑、刘泚为“汉匠起作画者”，河东人乐陵、吕礼为“织络者”。
杜环看到了邻国厄立特里亚的居民，他们肤色黝黑，主食是枣。在访问埃及期间，他印象最深刻的就是当地的基督教医生擅长治疗眼睛和痢疾，其中许多病是可以预防的，脑外壳手术尤其引人注目。当时阿拉伯医学中心在埃及和叙利亚，基督教徒的医生，主宰着阿拉伯医术，杜环称他们是大秦医生，说他们秉承着拜占庭的医疗传统。他在《经行记》这样写道：“其大秦，善医眼与痢，或未病先见，或开脑出虫。”
杜环对阿拉伯人信仰的伊斯兰教记载道：“一日五时礼天……又有礼堂，容数万人，每七日，王出礼拜，为众说法，曰：人生甚难，天道不易，奸非劫窃，细行谩言。安己危人，欺贫虐贱，有一于此，罪莫大焉。凡有征战，为敌所戮，必得升天。杀其敌人，获福无量。”
“其大食法者，以弟子亲戚而作判典，纵有微过，不至相累。不食猪狗驴马等肉，不拜国王父母之尊，不信鬼神，祀天（真主安拉）而已。”生动地描写了伊斯兰教的文化，而“女子出门，必拥蔽其面，无问贵贱”，更是真实地描述了阿拉伯世界的标志性风情。
阿拉伯的繁荣经济也给杜环流下了深刻印象：“郛郭之内，里闬之中，土地所生，无物不有。四方辐辏，万货丰贱，锦秀珠贝，满于市肆，驼马驴骡，充于街巷。”“琉璃器皿，瑜石瓶钵，盖不可数算。梗米白面不异中华。”
杜环的这些记叙，已经脱离了传闻，完全是他亲自所见的事情。史籍记载大食使者赴唐36次，唐朝却没有使者到过大食。真正身历这个大国，并留下记载的唐人，恐怕就只有杜环这个怛罗斯之战的俘虏了。
走近东罗马：其人好饮酒尚干饼
杜环的脚步已接近“拂菻”。当时，大食和拂菻也打了好几年，而且可能和杜环有所接触。这个拂菻，就是和大唐、大食同样雄伟的帝国——东罗马。
杜环的《经行记》里的拂菻国“亦曰大秦。其人颜色红白，男子悉着素衣，妇人皆服珠锦。好饮酒，尚干饼……其俗每七日一假，不买卖，不出纳，唯饮酒谑浪终日。”如实记载了东罗马人肤色白里透红，男人穿单色衣服，妇女爱好服饰，喜欢喝酒，吃面包，每七天有一天休息娱乐的实际情况。
杜环的经历表明，人们只有在彼此相互接近的情况下才能相互了解。可惜他身不由己，未能继续向西到达欧洲，留下了和张骞、甘英一样的遗憾。
《经行记》拔汗那国、康国、师子国、波斯国、碎叶、石国、大食等国的地理环境、山川河流、土产风物、生活风俗、宗教、节日娱乐等诸方面的情况。如杜环曾随高仙芝转战西域各地，对西域各地的相关情况了如指掌。
《经行记》是中国记载伊斯兰教的最早汉文典籍，杜环也成为第一位准确理解伊斯兰教的中国人。杜环被俘期间正是伊斯兰教“率土禀化，从之如流”的兴盛和繁荣时期，他客观准确地记录了伊斯兰教的信仰、礼拜、斋戒以及行为规范、饮食、衣饰、禁忌等教义、教法。杜环还记载了袄教、基督教、佛教的情况。
《经行记》记载了唐朝被俘士兵中许多技艺高超的金匠、画家、丝织工和造纸工人。他们把中国的先进科技成果，特别是造纸，带到了当地。撒马尔罕建成第一家造纸厂后，逐步扩展到大马士革、开罗和摩洛哥和西班牙的一些城市。平滑柔软的纸，非常适合书写，并迅速取代了以前广泛使用的书写载体，如埃及纸莎草、羊皮、树皮等。西方文明也发展迅速。
杜环的经历,,似乎并没有吸引很多人的注意,在《经行记》的散佚便说明了这一点。如北宋《太平御览》中“拂菻海中有岛，岛西北有坑，盘坳深千余尺。以肉投之，鸟衔宝出，大者重五斤。”这样的故事，在《天方夜谭》中水手辛巴达所讲的故事、塞浦路斯地方主教厄皮法尼乌斯的书中都有类似的记载。而段成式的笔记《酉阳杂俎》中也记录了孤女为后母所苦，得仙人相助，脚穿黄金鞋赴会，终得国王迎娶的故事，无疑和欧洲童话《灰姑娘》有着某种奇特的联系。
杜环人怀着敌意来到阿拉伯世界，在阿拉伯世界当了整整十年的战俘。当他被释放回他的国家时，他不仅不憎恨阿拉伯人和伊斯兰教，而且写了这本赞扬阿拉伯人和伊斯兰教的书。
宝应元年（公元762年）夏天，杜环旅游结束。他最后返回的地方是埃塞俄比亚的马萨瓦港，他从那里返回波斯湾，最后在大唐商船上降落，在广州降落，并返回他已经离开很久的国家。
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