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Rethink Robotics，這位協作機器人的鼻祖，雖然在眾多光環之下不負眾望地引領了協作機器人潮流，但高昂的售價加上 Baxter、Sawyer 並未能很好的滿足客戶的需求，致使Rethink Robotics在行業加速進入市場化的關鍵階段被後來者甩開，最終在去年10月初黯然退場。
猶記得去年10月25日，在Rethink Robotics“關門”後不足一個月，德國自動化公司HAHN Group透露，已獲得Rethink Robotics的所有專利和商標，包括Intera 5軟件平臺。世界上剩餘的Baxter機器人專有權則歸Corun USA擁有。
當時，HAHN Group表示，將進一步研發Rethink公司的技術，將其與德國工程和工業應用技術相結合，並打算向合適的合作伙伴提供Intera軟件平臺。至於是否要製造Rethink協作機器人，還處於討論研究中。
HAHN Group還指出，業務部門“Rethink Robotics”將會成為HAHN Group機器人部門的第三支柱，HAHN Robotics已將機器人Sawyer列為其網站產品，並將其添加為協作機器人的“獨家經銷商”。
HAHN Robotics是HAHN Group機器人部門的一部分，也是Sawyer最大的全球分銷商。2019年1月，Philipp Unterhalt被任命為HAHN Group的常務董事。自2018年11月以來，他一直擔任Rethink Robotics GmbH的臨時CEO，被視作是重啟Rethink Robotics 的關鍵人物。
HAHN Group常務董事Philipp Unterhalt
時間僅僅過去不到半年，憑藉著對Rethink的深入理解，Unterhalt於近日提出了復活Rethink的三步走戰略：
1.翻新庫存和現場的2400臺Rethink Robotics Sawyer機器人。
2.開發一種改進版新型Sawyer協作機器人，實現噪音更小，速度更快，精度更高。
3.開發一系列具有不同有效載荷的Rethink機器人，以滿足市場需求。
可以看出，Unterhalt聚焦在單臂機器人Sawyer上，他不希望將Rethink Robotics推倒重建，而是完整保留Sawyer機器人的名字，在現有機器人產品的基礎上，解決原有的問題並改進升級。
翻新當前的Sawyer
事實上，Rethink Robotics旗下的兩款機器人Sawyer和Baxter多少還存在些性能上的硬傷，據Rethink集成商所說是系列彈性執行器（SEA）引起了性能問題。這些硬件層面的問題將是重啟Rethink Robotics的首要突破口。
Unterhalt說，為了解決這個問題，這類執行器將被密封的執行器取代。此外，一些易生鏽的螺絲釘以及Sawyer原有的編碼器等也會在翻新中被替換。
Unterhalt表示，Rethink Robotics GmbH通過在亞洲、歐洲和美國建立服務中心，制定了翻新版本計劃推出的計劃，在未來幾周內正式開始對Sawyer升級。
“從去年10月 Rethink 倒下開始，公司就嘗試翻新機器人，當然這需要更多的時間來達到更好的結果。我們在儘快實現這一目標，這不僅符合我們客戶的利益，也符合我們自身的利益。”他說，“我們的想法是通過集成商、經銷商和機器人專家的經驗來對庫存中的Sawyer進行升級。”
新的Sawyer cobots即將到來
在翻新原有Sawyer的同時，新版的機器人也會同時開發，Unterhalt期待未來可以推出一個完整的協作機器人系列。對於將要推出的Sawyer cobots新版本和系列，Unterhalt表示，新模型還沒有時間表，但他希望首先發布第二版Sawyer，這一滿足質量期望的可靠版本會先在內部測試達到穩定性後再投放市場，同時在幕後研發cobot家族。
值得注意的是，Swayer最具標誌性的紅色外觀和動畫表情臉不會再新版本的機器人中消失。這一要素也是Unterhalt所堅持的想法：“Sawyer的外觀是這款機器人與其他機器人的關鍵區別點。”
Unterhalt指出：“我們的一位客戶比較了不同的協作機器人如何引起人們注意力的情況，其中一家著名的競爭對手只能吸引人們20秒的注意，而Sawyer能讓人們產生120秒的注意力。”
“這關乎‘進入障礙’的問題，如果您是工廠的總經理，您必須關心您的員工。Sawyer的友好面孔為員工帶來了不同尋常的感受，它不被視為一臺愚蠢的機器，而是作為個人被視為一個同事。我們希望依靠這種差異來克服偏見。” Unterhalt進一步說道。
重新激活Sawyer的銷售隊伍
重新激活 Sawyer 的銷售網絡，這也是重啟 Rethink Robotics 的第一步。為此，Rethink Robotics GmbH 最近在德國召開了第一次會議，彙集了來自26個國家的39位前經銷商。
眾多經銷商對此次再聚首顯得信心十足，並對這一項目表示支持。其中一家前經銷商Gibson Engineering 總裁 Dan O‘Brien認為，最成功的Rethink經銷商 Hahn Robotics 在自動化和製造方面有著深厚的根基，現在已成為所有知識產權和資產的所有者，他們在美國的優勢之一是熟悉渠道，這並不是所有進入市場的cobot公司所能及的。因此他們一定能帶領其他經銷商向前發展。
他還表示，Rethink Robotics品牌在其他市場並沒有像在美國那樣受到太大損害。通過對市場上已有產品的正確支持和積極的發展計劃，可以修復美國的Rethink品牌。
而另一方面，HAHN集團的股東RSBG也表示不會反對這一決策，RSBG持有Rethink Robotics Inc. 10％的股份，Unterhalt負責此項投資，新的持股情況根本不是尋求退出。因此，這為Rethink Robotics未來能夠保持良性的發展提供了一定的資金支持。
曾經Rethink Robotics正是由於面臨資金方面的壓力，不得不削減製造成本，這一定程度上讓Swayer機器人在質量和性能方面問題頻出。Unterhalt表示接下來的發展將會比以前更加順利。
“我們的承諾是將Intera軟件與德國工程、流程和集成技術相結合。為了讓Sawyer進入行業中心，並確保它真正解決客戶的問題，我們不需要建立世界上最高檔、最好看的機器人，我們希望為客戶提供最佳解決方案。這是我們正在努力的核心。”
素材來源：The Robot Report
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