炎帝，是中国新石器时代姜姓部落首领的尊称，所在部落居住在泾水流域姬水沿岸。至于为什么叫炎帝？传说是因为其懂得用火而得到王位。人们又称他为神农氏、赤帝、烈山氏、魁隗氏或者伊耆石年，炎帝最为大家所知的应该是神农尝百草的传说了，炎帝亲尝百草，从而发明了用草药治病。
黄帝，本姓公孙，后改姬姓，居轩辕之丘，号轩辕氏，又因建都于有熊，所以也称之为有熊氏。发源于陕西麟游西北的杜林，后来才迁移到黄河流域中流一带。至于为什么被尊称为黄帝，史说其有土德之瑞。居五帝之首，是中国远古时代华夏民族的共主，被尊为中华“人文初祖”。
当时，中原大地上的正统部落是炎帝和蚩尤，黄帝部落是北方的游牧民族，彪捍善战，逐渐统一北方部落，从形成蚩尤、黄帝、炎帝部落三足鼎立的局面。传说炎帝部落和黄帝部落首先结盟，共同击败了蚩尤部落。后，阪泉之战黄帝战胜炎帝，取得对黄河流域的领导权，随即在泰山之巅，会合天下诸部落，举行了隆重的封禅仪式，统一中华，称之为“华族”，汉以后改成“汉族”。
既然黄帝最厉害，且取得了最终胜利，为什么我们一直称炎黄子孙，而不是黄炎子孙呢？
第一，对文明贡献大小的问题。炎帝尝百草、发展医学，制耒耜、种五谷，立市廛、首辟市场，治麻为布、民着衣裳，作五弦琴、以乐百姓，削木为弓、以威天下，制作陶器、改善生活等等，教会了人们用火，解决了当时最大的问题食和衣，据说还立历日，立星辰，分昼夜，定日月，以规律人们的农耕生活，按季节栽培农作物。其对人类文明发展的贡献程度高于游牧为主的黄帝部落。
第二，先来后到的问题。据史料记载，炎帝部落在中原的历史比黄帝部落的历史要早，炎帝部落是原居民，黄帝部落是外来者。炎帝部落因为农耕发达，不用总是去抢，去射猎，战斗力逐渐下降，呈现衰败之势，东边的九黎部落（蚩尤部落）却在此时发展起来，并屡屡侵扰炎帝部落。炎帝部落因不敌蚩尤向黄帝求救，黄帝和炎帝联合打败了蚩尤。后来，黄帝部落又打败了炎帝部落，炎帝向黄帝投降，黄帝成为新的部落联盟的首领，因而这里就有个时间先后的问题。就好比“秦汉”，没有叫“汉秦”的，先有秦后有汉，虽然秦被汉打败。
第三，因为汉族族名来自汉朝，而汉高祖刘邦自称赤帝之子，“赤帝汉氏高皇帝之灵，承天命，传国金策之书，予甚祗畏。”（《汉书·王莽传》），。“赤帝之子”这一说法最早源于刘邦斩白蛇起义的典故，《史记·高祖本纪》:“……吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”汉朝崇尚火红色，谓之以火德王，火赤色，因神化刘邦斩白蛇的故事，称刘邦为"赤帝子"。
第四，原因简单，就是“炎黄”叫着比“黄炎”更顺口。
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