凱爾特人是歐洲最古老的語族之一，曾廣泛分佈於西起愛爾蘭，東至色雷斯的歐洲大部分地區。羅馬人將凱爾特人、日耳曼人和斯拉夫人一起並稱為歐洲的三大蠻族。
凱爾特人體格高大，頭髮以紅色為主，他們每個人都是優秀的戰士，對古希臘古羅馬時代的地中海文明是一個巨大的威脅。他們一般以部落的形式聚居，實行軍事貴族制，部落以酋長為首領，下面分為祭司、武士和平民等數個等級。凱爾特人的作戰部隊有戰車、騎兵和步兵，戰鬥紀律較差，作戰時全靠個人武勇。
羅馬共和國時期凱爾特人分佈圖，圖片來源於網絡
居住在西歐現德國西部、荷蘭、比利時、法國和意大利北部的凱爾特人被羅馬人稱為高盧人，他們居住的這一廣大地區也被稱之為高盧。阿爾卑斯山南麓的凱爾特人曾經是羅馬崛起過程中懸在他們頭頂上的“達摩克利斯之劍”，甚至一度攻佔了羅馬城。
在羅馬建國之初，凱爾特人並不是他們的威脅，因為在他們之間盤桓著伊特魯里亞人。伊特魯里亞曾經是亞平寧半島上最強大的勢力，羅馬的王位一度也被來自伊特魯里亞的勢力把持。隨著羅馬人廢除國王，實施共和政體，伊特魯里亞變成了羅馬人的敵人。
公元前396年，羅馬人經過十年的漫長戰鬥，打敗了伊特魯里亞人，攻佔了首都維愛。但是，正在大肆歡慶的羅馬人並不知道，他們親手摧毀了阻礙凱爾特人南下的屏障，即將親自迎接來自北方的狂暴力量。
公元前390年，凱爾特人翻越亞平寧山脈，大舉進攻意大利半島，一路上攻城掠地，勢如破竹。凱爾特人有殺死敵人後割下腦袋浸入油中向客人展示的傳統，這個野蠻的傳統讓羅馬人產生了極度的恐慌。在他們匆忙組織軍隊的時候，凱爾特人已經攻佔了距羅馬僅120公里的丘西，中間一馬平川，無險可守。
羅馬人的軍隊在臺伯河上游迎擊凱爾特人，但是倉促組織起來的軍隊數量不足，配合生疏，很快被凱爾特人打得七零八落，四散而逃。大敗後的羅馬沒有時間再次組織軍隊進行抵抗，凱爾特軍隊兵不血刃的開進了羅馬城。
羅馬殘存的抵抗力量逃上了卡皮托爾山，老人、婦女和兒童則被放棄。失去抵抗能力的羅馬遭到了凱爾特人殘忍對待。在長達七個月的時間裡，凱爾特人在羅馬城內大肆搶劫、殺戮、破壞和焚燒，剩餘的人淪為奴隸，而卡皮托爾山上倖存的人們只能眼睜睜的看著這一切。
部落出身的凱爾特人並不會治理城市，他們在羅馬的暴虐行為引發了瘟疫的流行，而固守在卡皮托爾上的羅馬人也陷入了斷糧的危機。為了結束這個僵持的局面，羅馬人和凱爾特人進行了和談。最終，凱爾特人拿著羅馬人支付的三百公斤金塊離開了羅馬城。
這次慘敗給崛起中的羅馬人帶來了沉重的打擊，耗費數百年時間建立的拉丁同盟因此解散，甚至有的還成為了羅馬的敵人。但是，頑強的羅馬人沒有被這次失敗打到，他們從失敗中汲取教訓，重頭開始，一步一步邁向了輝煌的征程。
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