北宋时期的后妃大都出身显贵，家族势力强大显赫，能与皇家形成强强联合的政治婚姻。但是草根出身的卖艺女刘娥却是个例外，她不仅出身寒门，毫无背景，还早早与银匠成亲，甚至为了维持生计，在街头打鼓卖艺，就是这样的一个女人却能颠覆传统，一路逆袭成为临朝摄政、掌管天下的皇太后。
据传刘娥出生前，母亲庞氏曾梦见月亮入怀，此乃大吉之兆，于是母亲为其取名为刘娥。可是刘娥刚出生不久，父亲刘通却死于战场，家里没有了顶梁柱，无依无靠的母女二人只好寄居在娘家，过着寄人篱下的生活。由于生活困难，刘娥小小年纪就嫁给了银匠龚美，虽然夫妻二人生活拮据，但两人的婚姻还算圆满。
龚美发现老家四川的生意越来越难做了，所以决定带着刘娥去京城闯荡谋生，于是二人跨越大半个中国来到京城。一路上龚美操持老本行艰难维持两人的开销，刘娥小的时候学过鼗鼓，为了维持生计，减轻龚美负担，刘娥也开始在街头打鼓卖艺，两人一边赶路，一边卖艺赚钱，历尽千辛万苦最终到达京城。
京城虽然繁华，但鼗鼓这种玩意儿京城人却从没见过，再加上豆蔻年华的刘娥美的让人过目不忘，因此刘娥在京城一炮走红，名气越来越大，甚至都传到了当时还是襄王的赵恒耳中。赵恒非常好奇，想看看传言中的鼗鼓女到底如何貌美，乔装后的赵恒带着几个护卫和太监就去看刘娥的表演。那时的刘娥年轻貌美，妩媚动人，赵恒对她一见钟情，于是出重金向龚美买下刘娥，把她带回襄王府，名义是做府中侍女，实际上自从刘娥进了襄王府，两人如胶似漆，寸步不离，甜蜜的不要不要的。
可是好景不长，很快皇帝赵光义就知道了儿子跟已婚卖艺女的丑事，赵光义大发雷霆，认为儿子的行为有辱皇家声誉，命令赵恒务必赶走这个女人。赵恒哪里肯舍得美人刘娥，他表面把刘娥送回四川老家，实际上是冒着危险把刘娥藏匿在一个姓张的幕僚家里，从此两人开始了长达15年之久的“地下情”，可见这襄王赵恒，即后来的宋真宗对刘娥真的是一往情深。
刘娥面对与赵恒的分离表现得十分大度，她没有像寻常女子那样哭哭啼啼，要死要活的，反而表现沉着镇定，处处为赵恒着想，顾全大局。赵恒很欣慰，更加舍不得刘娥，对她的眷恋更加深厚。在这漫长的十五年中，刘娥没有灰心，没有抱怨，反而化悲痛为力量，饱读诗书，增长见识，逐渐接触上层文化，如此一来，刘娥不仅拥有美貌，气质和内涵更加得到提升，虽然年纪增长，可赵恒对她的喜爱却丝毫未减。十五年后，赵恒继承皇位，立即召刘娥进宫，虽然没有封她为皇后，但是刘娥得到的宠爱却是最多的，地位也迅速提升，后来真宗原配郭皇后去世，真宗想尽办法欲立刘娥为后，但由于刘娥出身低微，又没有子嗣，所以遭到群臣一致反对，面对这样的局势，刘娥再一次以退为进，为顾全大局，她主动退出，这一举动也令真宗大为感动，立她为后的决心更加强烈。
真宗中年时期的最大烦恼就是没有皇子，后宫妃嫔无数，可所生的皇子都是短命鬼，这可令真宗大为伤神，宠妃刘娥也是很替真宗着急。刘娥身边有个侍女李氏有一天做梦，梦见仙人降生成为自己的儿子，刘娥又看了看李氏的面相，认为此女有生子之相，于是刘娥就跟真宗合计，两人决定借腹生子，果然真宗临幸李氏后，李氏生下皇子赵祯。刘娥趁机把这个孩子据为己有，真宗全力支持，还把刘娥推上皇后宝座，就这样刘娥完成了从卖艺女到北宋皇后的完美逆袭。后来真宗去世，新皇年幼，此时已被尊为皇太后的刘娥毅然站出来，主持朝政，稳定大局，辅佐新君，凭借着老练的政治手腕临朝摄政十余载。明道二年（1033年）二月，刘娥预感到自己命数将尽，于是身穿龙袍到太庙祭祖，几天后，刘娥病逝于宝慈殿，享年65岁。
刘娥的一生曲折离奇，她本人可以说是中国历史上极具传奇色彩的皇后之一，刘娥寒门草根出身，由一个街头卖艺女成长为北宋垂帘听政、手握皇权的皇太后，这在极为讲究门第出身的北宋简直是一大奇迹。幸运之神的眷顾，自强不息的努力，强大的自身实力成就了她一代贤后的美名。
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