宋朝开国之君是赵匡胤，原是后周的殿前都点检（殿前禁卫军的最高指挥官）。960年，奉命北上御敌的赵匡胤在京师开封东北40里的陈桥驿，被众将黄袍加身，此即“陈桥兵变”。虚龄八岁的后周恭帝柴宗训被迫退位，北宋国祚自此延展。
宋太祖赵匡胤薨逝后其弟赵光义即位。为何兄终弟及？据载杜太后有恙，太祖随侍左右。杜太后说：“你之所以夺天下，是因周世宗令幼儿掌权柄。假若有年长之君，天下岂能易主？你百岁后当传位于汝弟。”这就是《宋史》记载的金匮之盟。赵光义也算英明威武，割据福建漳、泉两州的陈洪进和占据浙江的吴越王钱俶先后纳土归宋，又灭契丹护佑的北汉刘继元，基本统一了黄河中下游及长江流域。
仁宗赵祯在位42载，仅三子且均幼龄夭折，故收堂兄赵允让之子赵曙为养子，即英宗；而哲宗赵煦24岁崩逝，因独子早夭，太后遂依兄终弟及命哲宗同母弟赵佶即位，是为徽宗。正是徽宗的腐朽统治将北宋推向了覆灭边缘，1127年的靖康之耻，金军将徽钦二帝及赵姓皇族谱牒中的男女老幼尽数虏获北归，仅徽宗第九子康王赵构幸免罹难。话说康王赵构奉命赴金营割地求和时，因群情激奋而半途退往相州（河南安阳），后又被授予天下兵马大元帅，故东京汴梁陷落时，身处异地的赵构遂成赵氏皇子中的漏网之鱼。后在南京应天府（河南商丘）即位，改元建炎，是为高宗。
高宗在金军搜山检海时颠沛流离，辗转保命，期间虚龄才三岁的独子赵旉fū惊悸而亡。此后高宗再未生育，遂将太祖赵匡胤第四子赵德芳的六世孙赵昚shèn收为养子。赵昚出生在嘉兴的县衙官舍（其父赵子偁chēng是嘉兴县丞），绍兴三十二年（1162）被立为皇太子，随后得高宗禅位而登基称帝，如此宋朝皇位重归太祖赵匡胤一脉。
高宗为何将皇位传予赵匡胤后裔子孙？据高宗说：“太祖以神武定天下，子孙却不得享，以致多遭艰难，凋零可悯”，遂诏选太祖之后，以慰在天之灵。当然这与金军将汴梁皇族尽数北虏有莫大关系。
理宗赵昀是太祖次子赵德昭的九世孙，以宁宗弟弟赵抦bǐng嗣子的身份承袭沂王爵位。1224年宁宗驾崩，权臣史弥远联合杨皇后假传宁宗遗诏，晋封皇子赵竑hóng（宁宗养子）为济阳郡王，而立赵昀为新君，是为理宗。杨皇后得以垂帘听政，而史弥远则继续专擅权柄。如此南宋在皇帝昏聩和权臣当道中迎来了蒙古的崛起，1276年初蒙军统帅伯颜进入临安城，6岁的恭帝及生母全太后出降，南宋灭亡，中国再次实现大一统。
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