宋朝開國之君是趙匡胤，原是後周的殿前都點檢（殿前禁衛軍的最高指揮官）。960年，奉命北上禦敵的趙匡胤在京師開封東北40裡的陳橋驛，被眾將黃袍加身，此即“陳橋兵變”。虛齡八歲的後周恭帝柴宗訓被迫退位，北宋國祚自此延展。
宋太祖趙匡胤薨逝後其弟趙光義即位。為何兄終弟及？據載杜太后有恙，太祖隨侍左右。杜太后說：“你之所以奪天下，是因周世宗令幼兒掌權柄。假若有年長之君，天下豈能易主？你百歲後當傳位於汝弟。”這就是《宋史》記載的金匱之盟。趙光義也算英明威武，割據福建漳、泉兩州的陳洪進和佔據浙江的吳越王錢俶先後納土歸宋，又滅契丹護佑的北漢劉繼元，基本統一了黃河中下游及長江流域。
仁宗趙禎在位42載，僅三子且均幼齡夭折，故收堂兄趙允讓之子趙曙為養子，即英宗；而哲宗趙煦24歲崩逝，因獨子早夭，太后遂依兄終弟及命哲宗同母弟趙佶即位，是為徽宗。正是徽宗的腐朽統治將北宋推向了覆滅邊緣，1127年的靖康之恥，金軍將徽欽二帝及趙姓皇族譜牒中的男女老幼盡數虜獲北歸，僅徽宗第九子康王趙構倖免罹難。話說康王趙構奉命赴金營割地求和時，因群情激奮而半途退往相州（河南安陽），後又被授予天下兵馬大元帥，故東京汴梁陷落時，身處異地的趙構遂成趙氏皇子中的漏網之魚。後在南京應天府（河南商丘）即位，改元建炎，是為高宗。
高宗在金軍搜山檢海時顛沛流離，輾轉保命，期間虛齡才三歲的獨子趙旉fū驚悸而亡。此後高宗再未生育，遂將太祖趙匡胤第四子趙德芳的六世孫趙昚shèn收為養子。趙昚出生在嘉興的縣衙官舍（其父趙子偁chēng是嘉興縣丞），紹興三十二年（1162）被立為皇太子，隨後得高宗禪位而登基稱帝，如此宋朝皇位重歸太祖趙匡胤一脈。
高宗為何將皇位傳予趙匡胤後裔子孫？據高宗說：“太祖以神武定天下，子孫卻不得享，以致多遭艱難，凋零可憫”，遂詔選太祖之後，以慰在天之靈。當然這與金軍將汴梁皇族盡數北虜有莫大關係。
理宗趙昀是太祖次子趙德昭的九世孫，以寧宗弟弟趙抦bǐng嗣子的身份承襲沂王爵位。1224年寧宗駕崩，權臣史彌遠聯合楊皇后假傳寧宗遺詔，晉封皇子趙竑hóng（寧宗養子）為濟陽郡王，而立趙昀為新君，是為理宗。楊皇后得以垂簾聽政，而史彌遠則繼續專擅權柄。如此南宋在皇帝昏聵和權臣當道中迎來了蒙古的崛起，1276年初蒙軍統帥伯顏進入臨安城，6歲的恭帝及生母全太后出降，南宋滅亡，中國再次實現大一統。
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