西漢時期名臣汲黯是河南濮陽人，出身於官宦世家。漢景帝時期因父親的保舉，擔任了太子洗馬。汲黯為人嚴正耿直，好直諫廷諍，敢於講真話，周圍的人都很敬畏他，漢武帝劉徹稱其為"社稷之臣"，是漢武帝時期的重臣。
汲黯性格死板直率，他在為人和做官上愛當面頂撞人，容不下別人的過錯，只講求實效。他沒有轟轟烈烈的事蹟，但是每到一個縣郡，都會把那裡治理的井井有條，基於這一點，武帝劉徹對他很器重，把他從東海太守調到朝廷當了主爵都尉，負責掌管地方吏的任免。
《史記汲鄭列傳》裡記載有汲黯這樣一件事。
有一次，漢武帝在朝政上宣佈說，為了統一思想意識，要在國家範圍內實行儒家的仁義之政，多為老百姓辦好事，正在高談闊論之時，汲黯卻打斷了他的話，只聽他說：“陛下心裡慾望很多，表面上卻要裝得實行仁政，這是何苦呢，這怎麼能真正仿效唐堯虞舜呢？”漢武帝聽後登時臉色大變，心中惱怒，宣佈罷朝，滿朝文武都為汲黯捏了一把汗。
武帝回到宮裡，仍自氣憤不已，他對身邊的人說，汲黯這個人太粗太直了，一點也不懂得變通。於是就有人去責怪汲黯，汲黯卻對武帝的發怒不以為然，他嚴肅地對來人說：“皇上設置公卿百官，是讓輔政的，不是讓用來屈從取容，阿諛奉迎的，如果這樣，就是讓君主陷於違背正道的窘境了。現在我身居九卿之位，應輔佐皇上為社稷著想。”
只是從這以後，汲黯的官職再也沒有提升，但是他身邊的人職位卻在不斷地提升。他當主爵都尉的時候，公孫弘、張湯都是他的下屬，慢慢地，公孫弘當上了丞相，張湯做上了御史大夫，再後來，汲黯手下的郡丞、書史也都和他同級了，有的被重用，有的地位甚至還超過了他，但是汲黯還是主爵都尉。漸漸地汲黯的心裡挺不是滋味。
有一天朝後，汲黯對武帝說，陛下使用群臣，就跟堆柴禾一樣，是“後來者居上”啊！漢武帝當然聽得出這是汲黯在發牢騷，他沉默不語，汲黯只得無趣地離開了。汲黯走後，漢武帝轉臉對身邊的人說：“人真是不能不學習啊！你們聽聽汲黯說的話，真是越來越離譜了！”
後來，人們就用“後來居上”來指後起的可以勝過先前的，也做“後起之秀”，只是這和汲黯說的原意，已經大不相同了。
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