甲午中日战争，是近代中国三十年“自强运动”之后的第一次实践。结果失败了，败得很惨。失败的标志是黄海海战中，北洋水师全军覆没，李鸿章与日本签订了《马关条约》，日本取得了黄海制海权。日本崛起，而清政府完全陷入被动。
自强运动的领袖人物是恭亲王奕欣，而真正的核心人物是李鸿章。尤其在同、光年间（1870——1894年）二十多年的中日战争中，李鸿章更是活动的主角，整个国防的建设全掌握在他的手中。只不过他这个主角当得并不怎么露脸。当然，这也不能全怪李鸿章，原因还是多方面的。
随着日本对朝鲜和清朝侵略的加剧，中日之间必有一战，这一点李鸿章早就看出来了。他特别重视海军，打算先在水上与日本决战。因为只要战胜了日本的海军，无论他们的陆军再强大，也不能进攻朝鲜和清朝，没有了用武之地。再说，李鸿章当时手里的北洋舰队，是相当有实力的，可以说远远超过日本海军。当时，清朝的海军在世界上排名第八位，而日本排名却是第十一位。所以，李鸿章心理还是很有底气的。可问题是，既然李鸿章的海军实力那么强，为什么最后却失败了呢？而且还败得那么惨！这就要说到当时的现实问题了。
第一、日本的现代化。日本海军虽说世界排名靠后了些，但是当时日本已经是一个现代化国家了。有了一定的民族意识，军民团结形成了统一战线。而中国的政体却仍处在中古时期，官府和百姓别说团结，还是一对主要矛盾呢。在当时的老百姓看来，打仗输赢与我何干？
李鸿章
第二、清朝海军设备陈旧，难以更新。清朝海军虽说排名在日本之前，但是设备老旧，只是表面看着强大罢了。既然老旧，为什么不更新呢？这也是李鸿章面临的主要问题：经费。因为当时的清政府根本就没有海军（现有的海军那是李鸿章的私有军队），没有海军，那自然也就没有海军军费支出。要想筹集军费，只能让各省“集资”。刚才已经说了，官府和百姓不团结，就难以筹集军费。各省都很抵触，不愿协助。只能再由朝廷往下压，才筹集些许资金。
第三、清朝和北洋水师领导层的腐败。清朝皇室用钱从无计划和限度。有了这一点，从战争一开始就注定了失败的结局。当时慈禧太后，为了重修颐和园，竟然挪用了李鸿章刚刚筹集来的海军军费。对此李鸿章也不敢说什么，因为李鸿章本人也没有廉政之名，在北洋指挥层里，腐败也在泛滥。在筹集军费的时候，凡经手的人谁都会捞上一把。官商勾结，钱都进了私人的口袋，国事当然也就没指望了。
所以，在甲午之战前七年的时间里，清廷海军没有增添过一艘新船。不仅如此，每艘船上所需的炮弹也不够，还有水分。我们在看电影《甲午风云》时，里边有个桥段，当打到关键时刻，邓世昌正需要炮弹的时候，发现剩下的炮弹里面装的不是火药，而是沙子。说的就是当时的腐败。
第四、清廷和李鸿章在用人上存在问题。 一边是慈禧花钱没数，宠信太监，一边是李鸿章选人只论个人亲疏、是否愿意为他私人效劳（这也难怪，因为海军是他私人的），不管所任人员的品行和能力。这也是导致腐败的主要原因。
第五、李鸿章的科学知识还停留在幼稚的阶段。其实早在光绪十年（1884年）北洋水师刚刚成立的时候，李鸿章的策略是相当正确的。他请了英国有经验的海军军官来做统领，并且军纪也严明，操练也频繁，进步很快。不知道后来怎么了，他听信谗言，把英国海军统领给辞退了，换上了德国的陆军军官来统领海军，从此清朝的海军就退步了。
除此之外，他还任用了丁汝昌任海军总司令。丁汝昌我们都清楚，战斗到底，宁死不屈，是好样的。可是此人原是淮军中带马队的，如今做了海军领袖，后果可想而知。这个责任不在丁汝昌，应该归咎于李鸿章。
对这场战争，老百姓了解不太多，因为根本就没有影响到百姓，完全是由李鸿章的北洋水师和淮军在战斗。西方观察家就曾经将这场战争称为：李鸿章一个人与日本的战争。
总之，甲午战争的失败，证明了几十年的自强运动失败了。李鸿章手里的老本也打没了，在日本人面前也没了底气，只能在不平等条约上签字，以担负骂名来换取国家暂时的太平。这个失败并不是说清朝船不如人、跑不如人，而是战术差距太大；也不是说路线不正确，而是领导人物不够“新”，自强运动还不够彻底。
李鸿章和伊藤博文
这次失败直接导致日本崛起、帝国主义加速扩张、中国半殖民地半封建社会加剧，但也不是一点作用都没有。还是有作用的：新一轮变法运动开始了。
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