接上回，強大的北魏趁劉宋國主劉裕新死，大軍伐喪，強攻劉宋在黃河南岸的數座重鎮，此戰後，魏國通過洛陽，虎牢等地，進而控制了宋國的司、兗、豫等州，魏、宋兩國的邊境線一路南移直到項城、湖陸、東陽一線。雖然此役沒能達到拓跋嗣盡收淮北之地的預想，但總的說來戰果頗豐。
可是，天有不測風雲，三十餘歲的拓跋嗣卻沒能繼續自己的功業，許是因為四處奔波，路途勞頓，正值壯年的鮮卑豪雄舊疾突發，難以為繼，公元423年年底，終於不治身亡，享年三十二，廟號太宗。
拓跋嗣在位十五年，軍事上北伐柔然，南征劉宋，保證了國內和平之勢，政治上整頓吏治，選賢與能，特別是重視招納漢族士人參政，借漢族士人的統治經驗和文化知識治國安民。
同時，健全官制，撫卹民眾隱情，對於天災，既遷徙災民去豐收地區就食，賑濟窮乏、減免租賦。更採取勸課農桑，打擊貪官豪強等措施，使得社會生產力得以發展，也緩和了階級矛盾。
拓跋嗣本人也是謙虛好學，喜治經史，隆基固本，內和外緝，稱得上是一位仁厚的守成之主，不過由於他爹和他兒子一個是開創北魏王朝，一個是統一中國北方，到顯得他似乎有些落魄，但實際上作為北魏第二任君主，他在北魏開國曆史中具有承先啟後的重要地位。
雖然拓跋嗣英年早逝，不過遠在兩年前，他就已經預見自己壽數將至，整日煩心。與他人不同，他不是擔心自己早逝，而是擔心身後事。再三思慮後，他召來大神崔浩，與之密語：“朕身患惡疾，彌年不愈，一旦有什麼三長兩短，諸子年少，該如何是好？卿其為我思身後之計！”
作為堪比諸葛孔明的崔浩，一面安慰他，一面幫他規劃，“陛下春秋富盛，這種小病，一定能愈。但若一定要聽聽微臣的愚見，則臣便斗膽說幾句不一定合適的話。我大魏建國，就因為不重視立儲問題，致使出現了拓跋紹之亂，幾乎傾覆。現在我們亟待要做的就是早立太子，遴選賢明的公卿做太子的老師，讓陛下您左右親信的大臣做其賓客和朋友，早日培養他處理國家大事的能力，在京師可以主持朝政，出京可以統率軍隊討伐敵人。這樣，陛下您就可以身心悠閒，不必親自處理政事，在宮中頤養天年。百年之後，國有成主，民有所歸，奸佞息望，災患就無從出現了。如今皇長子拓跋燾，年將十二歲，聰明睿智，性情溫和，以長子立為太子，乃是禮制的最高原則，如果一定要等到諸王長大成人，再在他們中間擇立太子，那就很可能廢長立幼，使天倫倒錯，從而招致天下大亂。”
崔浩這番話深深打動了拓跋嗣，畢竟他爹北魏開國君主拓跋珪，就是死在立儲問題上的。
拓跋嗣聽從了他的意見，下詔立拓跋燾為皇太子，並讓他坐在正殿，處理朝中大事，作為國家的副主，又命長孫嵩、奚斤、安同、崔浩、穆觀、丘堆等人共同輔弼太子。他自己則避居西宮，只是時不時悄悄出來，在暗中窺視，觀察太子和輔臣如何裁斷政事。
由於培養得當，所以拓跋嗣去世，十四歲的太子拓跋燾自然而然地登上大位，政權接管順利，國內形勢穩定，絲毫沒有因為國主駕崩出現動盪和不安。
而拓跋燾，即魏太武皇帝，武功赫赫，歷史上甚是有名！
當初，拓跋珪的母親賀氏抱著五歲的他去投奔姑姥爺劉庫仁，姑姥爺劉庫仁就抱著他對自己的兒子們說：“興復洪業，光揚祖宗，必在這孩子身上！”
待到拓跋燾出生落地，拓跋珪抱著他，既奇又悅，由衷讚歎道：“成就我拓跋家基業的，必在這個孩子身上！”
行吧，拓跋珪只是把姑姥爺劉庫仁說自己的話略做修改，用到了孫子身上。
不過後來的歷史證明，不管是劉庫仁還是拓跋珪，他們的預言非常正確。拓跋珪十餘歲開創北魏王朝，而拓跋燾不遑多讓，更素有“廓定四表，混一戎華”之志。
拓跋燾即位，大封群臣，大赦天下，廢除禁錮，開倉放賑。
剛剛經歷戰亂的中原一帶的流民見北魏如此優待，自然而然地扶老攜幼，紛紛湧入北魏境內。
時間一長，黃河中下游地區的居民少之又少，這也為拓跋燾日後的伐宋，飲馬長江提供了巨大的便利。
當然了現在的拓跋燾還沒有時間來實現他的凌雲壯志，因為，有人看他不爽了。
人劉裕新死，你拓跋氏大舉伐喪，如今北魏國主也死了，作為宿敵，柔然人自然不會放過這個天賜良機。
北方的柔然國主紇升蓋聽說拓跋嗣去世，新皇登基，便於北魏始光元年（公元424年）集結了六萬騎兵殺入雲中（今內蒙古和林格爾西北），殺掠吏民，攻陷了北魏在代國時代的舊都盛樂。
雖然早在拓跋珪時期，北魏就已經遷都平城（今山西大同市），但那盛樂畢竟是舊都，王朝的尊嚴所在，年輕的拓跋燾如何忍得？他血氣上湧，不再廢話，自率輕騎，日夜兼程，疾馳三天兩夜，直抵雲中，要與柔然決戰。
紇升蓋遠遠看見魏帝傘蓋，便以騎兵從四面圍困，層層疊疊，一共圍了五十餘重。
魏兵將士相顧失色，拓跋燾卻意氣自若，不以為意。
國主乃是萬乘之軀，尚且不把生死當成一回事，你說你一介小兵，還有什麼理由害怕？
拓跋燾以他的雍容鎮定很快穩住了軍心，並提刀在前衝鋒。
魏軍將士大受鼓舞，紛紛爭相殺敵。
柔然鐵騎陣腳大亂，更有大將於陟斤於亂軍中被拓跋燾射殺，國主紇升蓋見勢不妙，掉頭就逃。
第二年（晉元嘉二年，公元425年）十一月，拓跋燾又親自率軍，分五路東西並進，越過大漠，直搗柔然腹地，使得紇升蓋部落離散，悉數北竄。
至此，想佔便宜的柔然元氣大傷，在相當長時間內無力窺邊。
處理了柔然，伐喪繼續，不過這次換成了拓跋燾兵發大夏國！
這一年（晉元嘉二年，公元425年）九月，惡名昭著的夏國國主赫連勃勃暴死。
遠征柔然回來，拓跋燾就召集眾臣，商議攻伐夏國。
長孫嵩、長孫翰、奚斤等魏國宗室勳貴們大多將漠北看作自己的固有勢力範圍，力主繼續對柔然用兵，不同意攻打夏國，他們認為只有將柔然徹底消滅，大魏才能免受其擾，才能取得長治久安。
奚斤說：“赫連土著，未能為患。不如先伐柔然，如果能夠追到他們，就一絕禍患，一勞永逸；如果追不到，我們則到陰山作一次大狩獵，獲取大批禽獸的毛皮骨角來充實軍用物資，打仗和打獵兩不誤，豈不美哉？”
崔浩自然瞧不上這些俗人，他高聲打斷眾人，然後說道：“你們講的不錯，可是想過沒有，柔然人逃起來猶如鳥獸，若發大軍追，肯定追不上，若用輕騎突襲，又不足以制敵。而赫連氏土地不過千里，刑罰殘暴，人神共憤，還是應該先伐夏國。”
長孫嵩不服氣，嘲諷道：“夏國如果憑城固守，以逸待勞，而柔然乘虛入寇，這可就危險了。”
崔浩知道無法說服這些胡人，索性放出大招：“別吵吵了，昨夜在下看了一晚天象，西征必勝，天人相應，機不可失！”
大家面面相覷，畢竟除了崔浩大家也不懂這些個星象，至此，拓跋燾西征之意遂決。
這時候胡夏國的國主並不是赫連勃勃原先所立的太子赫連璝，而是第三子赫連昌。
赫連璝其實長得最像其父，而且在攻取長安的戰役中立過大功，作用很大，可惜家家都是疼愛小兒，赫連勃勃也不例外，尤其是他晚年以後，對幼子赫連倫簡直寵上天，甚至要廢了赫連璝而另立赫連倫為太子。
當了多年太子的赫連璝甚是惱怒，作為匈奴人，他繼承了父親的兇狠之風，赫然領了七萬兵馬前去攻打赫連倫，宛如當年赫連勃勃襲殺岳父。
而赫連勃勃竟然也不阻攔，反而對兒子相殘甚有興趣，大家見君主如此，自然是坐山觀虎鬥，權當看戲了。
赫連倫見父親如此，知道自己表現的機會來了，只要這次能殺死太子，那我就是新太子了，如此說來，必不能在父親的面前示弱，他自領三萬兵馬迎戰。
七萬打三萬，赫連倫不是名將，身邊也無孔明一般的神人，結局大家都懂，赫連倫完了。
很快，這場戰事結束了，赫連倫不負眾望，死了，而就在大家以為太子赫連璝勝出並且可以繼承皇位時，意外發生了，而且發生的那麼突然，眾人甚至來不及阻攔。
赫連勃勃第三子赫連昌，在大家看戲之際，以平亂為由，帶了一萬騎兵突然殺出，趁赫連倫新死，太子一部疲憊之時，一舉擊殺了赫連璝，然後合併了他的部眾，含笑返還都城統萬，向人面獸心的父親赫連勃勃表功。
赫連勃勃特別高興，他不以三子相殘而悲，反以赫連昌平亂得勝而喜，當即立赫連昌為太子。
公元425年，赫連勃勃病死，赫連昌即帝位。
作為伐喪活動的繼承人，拓跋燾絕對會利用這個千載難逢的好機會！
果然，劉宋元嘉二年（公元426年）十月，拓跋燾先派奚斤率四萬多大兵突襲蒲阪（今山西永濟），自己則領數萬大軍，直取統萬城。
到了君子津（今內蒙古準格爾旗東北黃河邊），氣溫急驟下降，黃河冰封，簡直天賜良機，拓跋燾當即親率二萬輕騎踏冰渡過黃河，殺往統萬城。
赫連昌率兵迎戰，大敗而回。
北魏軍乘機四處出動，搶奪擄掠，斬殺及俘虜夏國軍民數萬人，繳獲牛馬十餘萬頭。
拓跋燾覺得天寒地凍，且統萬城又高大堅固，不利攻打，就對諸將說：“統萬城未可輕得，明年與各位再來攻取。”裹挾當地居民一萬餘戶，凱旋迴國。
拓跋燾說話算數，改年夏天，又捨棄輜重，自率輕騎三萬倍道先行，再撲統萬城。
群臣都勸諫說：“統萬城堅，非一朝一夕可以攻克。陛下以輕騎討伐，萬一進不可克，退無所資，如何是好？不如與步兵一道，攜帶攻城械具一同前往。”
拓跋燾傲然道：“用兵之術，攻城最下；只有萬不得已，才會攻城，如果以步兵攜攻城械具一起開進，敵人見了，必然懼而堅守。如果我們不能按時攻下，則食盡兵疲，外無所掠，進退無地，陷入窘境。今我以輕騎長驅直抵城下，敵人看我步兵未至，就會掉以輕心，如果我們再裝出羸弱不堪的樣子，他們一定會經受不起誘惑，出城相攻，如此，我就可以在城外將他們解決了。想想吧，我將士離家二千里，中間隔著黃河，豈不是所謂的‘置之死地而後生’？三萬輕騎兵，攻城自然不夠，但用來決戰，綽綽有餘。”
正如拓跋燾所料，赫連昌輕視魏軍人少，親率三萬步騎兵出城迎戰。
長孫嵩看見夏軍戰陣嚴謹，不由心中忐忑，勸拓跋燾暫避鋒芒。
拓跋燾道：“我遠道而來，擔心的就是敵人不出。敵人現已經出來，我若避而不戰，豈不是長彼志氣，滅己威風？當下之計，我軍應誘而殲之。”說完，收眾偽遁，引敵追趕。
夏軍也不客氣，分兩翼緊追不捨。
走了五六里，拓跋燾正欲回軍拼殺，偏偏天不作美，有風雨從追兵的方向襲來，一時間，飛沙走石，天色大暗。
隨軍太監趙倪大驚，勸阻拓跋燾說：“如今風雨交加，和我軍相逆，衝殺看不清，將士又飢渴，願陛下攝騎暫避，更待來日。”
崔浩一旁叱道：“這是什麼話！我軍千里而來，自有制勝之道，一日之中，豈得變易！敵人貪進不止，已無後援。我軍只要將精兵隱蔽兩邊，等敵人追過，便可掩擊不意，攻其身後，所謂風向優劣，關鍵在於人，彼時順風之勢，豈不為我所有？！”
拓跋燾連連稱善，將大軍分為左右兩隊，轉身與夏軍對抗。
畢竟因為逆風，且雨大路滑，拓跋燾還沒衝鋒，跨下馬蹶而墜，幾乎被夏國的軍卒所抓獲。幸好眾將士以身捍蔽，決死力戰，方才救回拓跋燾一命。
看來，上天是真的不站在北魏的一邊。
但拓跋燾不信邪，翻身跳上馬背，揮刀衝陣，一刀劈翻了夏國尚書斛黎文，隨後又殺死敵人騎兵十多個，雖身中流矢，仍奮擊不輟，魏軍上下目眥盡裂，均拼死激戰，夏軍很快崩潰，死傷上萬。
赫連昌控制不住敗勢，狼狽敗逃，到了統萬城北，因追兵太急，來不及進城，只得帶著殘兵敗將逃往上邽（今甘肅天水）。天下最為堅固的統萬城就這樣被拓跋燾輕輕鬆鬆地拿下了。拓跋燾率領大軍開進城，俘虜了夏國的親王、公爵、高級文官、軍事將領以及赫連昌的太后、太妃、皇后、嬪妃、姐妹、宮女等數以萬計。還繳獲馬匹三十餘萬匹，牛羊幾百萬頭，國庫中的珍寶、車輛、旌旗以及各種精美的器物，多得不可勝數。拓跋燾大發感慨：“蕞爾小國，用民如此，安得不亡！”赫連昌雖然暫時脫逃，但張狂一時的大夏國已接近了尾聲。
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