公元1588年，建州女真首领努尔哈赤(姓爱新觉罗)统一建州各部，努尔哈赤在统一女真各部过程中，确立了兼有军事、行政、生产三方面职能的八旗军制。八旗士兵出则为兵，入则为民。开始时只分黄、白、红、蓝四色旗帜。1614年(万历四十二年)又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。
女真人分编在八旗中，每旗可出兵七千五百人，共有兵力6万余人。
1616年(万历四十四年)，努尔哈赤建立后金，年号天命，称金国汗，以赫图阿拉为都城。
面对野心勃勃的努尔哈赤的威胁，为了保护大明在东北的国土，公元1619年，三月大明朝庭以杨镐为总指挥，率领明军87000余人，加上女真叶赫兵一部、朝鲜军队13000人，共约11万，号称20万，扑向了后金，意图打败努尔哈赤，消灭后金势力。
为了显示堂堂正正的打败努尔哈赤，明军统帅杨镐在出兵前把出兵人数，路线，时间等军事机密愚蠢的通知了对手，接到杨镐的挑战信后，努尔哈赤知道了明军要分四路来进攻的战术，于是做出了集中兵力，分兵击破的对策。
萨尔浒明军与后金军队交战图
在努尔哈赤的指挥下，后金军队利用熟悉地形，机动速度快的优点，打败了明军的四路进攻，除李如柏军撤走未遭惨重损失，明军共损失兵力约45800余人，战死将领300余人，丧失骡马28000余匹，损失枪炮火铳20000余支，元气大伤，后金军的胜利，不但使其政权更趋稳固，而且从此夺取了辽东战场的主动权。而明军自遭此惨败，开始陷入被动，到天启年间，辽阳、沈阳、广宁等重镇相继失守，明朝退守辽西，完全陷入被动，局势万分危急。
此战的失败，明军统帅杨镐负有主要的责任，是他的无能和白痴导致了战役的惨败，但是如此一个人，究竟是如何成为明军统帅的，又是谁让他走上辽东战场的？
明朝万历中期，皇帝不上朝，朝政日趋腐败，党派林立，朝廷内出现了东林党与宦党、浙党，为了争权夺利和打击政治对手，党派之争十分激烈。
努尔哈赤建立后金后，明朝为了消灭这个东北的动乱因素，便打算出兵征讨，此时在大明朝臣的心目里，后金的努尔哈赤不过是一个落后偏僻的部落而已，只要明军大军一到，后金就灰飞烟灭，面对这样的功劳诱惑，朝廷各派对统帅人选展开了争夺。
萨尔浒明军骑兵进军图
此时的首辅为浙党的方从哲，为了把消灭后金的功劳揽过来，参加过抗日援朝战争的老队员杨镐进入了方从哲的眼里。
杨镐，字京甫，号风筠，商丘(今河南商丘谷熟镇)人，万历年间进士。早年任知县。万历八年（1580年）进士，是个文官，做过知县、御史，这个人很自负，不懂兵法，但会讨好上级。
万历二十五年（1597年），杨镐偕副将李如梅出边作战，失败了。后朝鲜用兵，被免罪起用，指挥朝鲜军务。岛山之战，明军大败，死亡2万。吃了这样一个大败仗，杨镐却向朝廷奏捷报。后来败露，要不是全赖首辅赵志皋营救，杨镐已被斩首。
尽管杨镐此人在战场战场表现不佳，但方从哲等人认为以大明数万大军对付一个蛮族部落，胜利还不是手到擒来。
抱着这样的思想，军事白痴杨镐上位了，数万的明军士兵就这样被杨镐推向了死路。
萨尔浒明军士兵开枪射击后金士兵图
萨尔浒惨败不多久，开原、铁岭又相继失守了。言官纷纷上书弹劾杨镐，杨镐于是被逮进了天牢，判为死刑。
崇祯二年(1628年)，杨镐伏法。
对杨镐，历史名人祝耀祖如此评判：自镐用执军以来，威令不行，赏罚不明，重私交而轻将士，使有能耐的将领灰心而不敢干事，下属有过而不处罚，使人叹气摇头。"
明人夏允彝如此评判： 杨镐，一个庸才而已，虽然年岁大，但治兵年许，无任何成绩。
不要说这些人对杨镐不堪的评价，就是看杨镐的履历，其在军事上的表现也是败绩卓著，如此一个军事白痴，居然因为是浙党人物，而被浙党派系的首辅方从哲推荐为数万大军的统帅，可见党争对大明的危害了。
萨尔浒之战，浙党方从哲等人，为了一己私利，卑鄙的把不堪重用的杨镐推到辽东大军的领导岗位上，这才是明军战败的幕后推手。
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