天花，中醫稱之為“痘瘡”，是一種由天花病毒引起的烈性傳染病，除了麻風病之外，是人類歷史所有的記載當中最古老、最恐怖的瘟疫。在接種牛痘方法出現之前，天花先後奪走了5億人口的生命，有些僥倖不被天花殺死的人，臉上也會留下恐怖的永久疤痕，成為“麻子臉”。僅僅在剛剛過去的20世紀，天花就殺死了3億人，整個20世紀所有的戰爭，包括第一次世界大戰、第二次世界大戰、越戰、韓戰等等大小戰爭加在一起，死亡人數還不到天花殺死的三分之一。其屠殺之迅猛、攻擊之強烈由此可見一斑，那麼天花病毒究竟有多恐怖呢？
人類的致病微生物主要就是細菌和病毒，隨著青黴素的發現，細菌基本上已經不足為患，可是病毒因為結構太簡單、體積太小，相當於細菌體內的細菌。病毒的種類極其豐富，能夠引起人類生病並且死亡的其實很少，但只要一旦進化成為致病體，就會對人體產生難以抵擋的破壞力，到今天為止，除了提前接種疫苗預防之外，仍然沒有任何辦法可以有效的消滅體內的病毒。而天花病毒，則是病毒家族裡的“精英高手”，可以通過空氣中的飛沫傳播，速度極快、潛伏期極穩定，一旦發病就會以排山倒海的速度摧毀人體，致死率有時超過40%。如果論破壞力，今天的“世紀瘟疫”艾滋病跟他相比，還只是個小兄弟而已。
最早第一個因為被天花殺死而名留史冊的君王，就是古埃及的法老拉美西斯五世，公元前1157年，這位法老突然得了一種奇怪的疾病，剛開始是高燒不退、渾身無力、四肢痠痛，並且全身的皮膚出現紅色的疹子。很快病情就急轉直下，紅疹發展成膿皰，渾身劇痛難忍。即便是拉美西斯五世連續處死了好幾位御醫，古埃及所有的醫學精英們仍然對他的病束手無策，短短几天之後，拉美西斯五世就病死了，並且被製成了木乃伊。後來他的墓葬被髮掘，人們發現天花留下的傷痕仍然烙刻在他的屍體之上。
16世紀之後，由於地理大發現和全球貿易的興盛，人類之間的互相交流變得頻繁而緊密，甚至地球兩邊的人都可以互相接觸，於是乎天花病毒就猶如蛟龍入海，開始了五個世紀橫行無忌的大屠殺行動。無論是高高在上的君王，還是衣不蔽體的乞丐，在天花病毒面前，人人平等，全部都是待宰的羔羊。英國女王伊麗莎白一世，用美貌和地位調戲了整個歐洲的所有雄才霸主，讓英國崛起為世界新秀，那又怎麼樣，染上天花之後一樣痛苦不堪，雖然最後僥倖保住了一條命，可是被摧殘的頭髮掉光、滿臉麻子，可謂是美貌盡毀，只能帶著假髮塗滿化妝品遮醜。
十六世紀世界三大帝王有兩個染上了天花，康熙皇帝小時候被天花搞得滿臉麻子，差點夭折，但也因此獲得了皇位繼承權。跟他齊名的法國國王路易十四也是一樣，他在一次戰爭中繳獲了一個極為珍貴的鑽石，誰知道這顆鑽石上面竟然附著了天花病毒。路易十四把這顆鑽石當裝飾品佩戴之後沒多久，就染上了天花，雖然後來僥倖痊癒，但是跟康熙皇帝一樣，都是滿臉的麻子傷痕。所以在十六世紀三大帝王當中，長相最帥的一定是彼得大帝，至少他的臉還是個正常人。
路易十四病死之後，那顆鑽石就像是被詛咒了一般，法國王室趕緊把他嚴密的封存了起來。年近五歲的路易十五繼位法國國王，為了避免重蹈路易十四的覆轍，路易十五對天花可謂是嚴防死守，不但撤換了路易十四生前的所有日常物品，而且個人生活也是謹小慎微。但天花還是沒能饒了他，1774年4月27日，他一覺醒來就發覺自己渾身難受，頭痛頭昏還高燒不退。路易十五一下子就蒙了，他知道自己可能中招了，果然幾天之後，身上就開始出現紅疹，並且很快化為膿皰。僅僅十三天之後，飽受痛苦折磨的路易十五就病死了。
宮廷帝王尚且如此，民間的老百姓就更不用說了，早在公元元年左右，羅馬就曾經爆發了一次天花大瘟疫，幾百萬人慘遭屠戮。而十六世紀之後，歐洲的天花幾乎每過一段時間，就會產生一次大爆發，每一次天花流行，都會帶走數十萬人的生命。所以在那段時間，社會上有大量的“畸形人”，也就是在天花病毒下僥倖存活，但是容顏盡毀、面目全非的人。而亞洲的情況更糟糕，在十八世紀那一百年裡，平均每年都有80萬人死於天花。
時至今日，我們只能慶幸，世界上有一個性能和天花類似但卻無害的牛痘，否則不知道還要有多少人，深陷地獄之中。
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