人類最近幾百年的歷史是什麼？那是一部歐洲人揮舞槍炮向世界進軍的征服史。為什麼歐洲先於其他地區造出槍炮？為什麼有些地方至今還是一群原始部落？
這是史學界一直爭論不休的問題。賈德.戴蒙積二十年研究成果寫出一部獨特的書《槍炮、病菌與鋼鐵》(Guns, Germs and Steel)，榮獲1997年普利策獎。書中以大量實地考察為依據，揭示出以往不被看重的歷史事實：人類歷史命運的決定因素是地理，一個民族所處的地理環境決定其發展脈絡。此電視片是美國國家地理雜誌依據戴蒙原著拍成。戴蒙本人正是片中主角。
戴蒙教授在巴布亞·新幾內亞
有人批評戴蒙是決定論者，卻很難否定戴蒙跑遍全球所做的實地考察。戴蒙是美國加州大學生物學教授，自幼喜歡看鳥。26歲那年，他跑到太平洋島國巴布亞·新幾內亞去觀察鳥類，卻把注意力逐漸轉向當地土著的原始生活。他發現，那些土著一點都不笨，他們能靠簡單工具花幾個小時造出一座木屋。可是，為何這些人四千年來一直停留在石器時代，而西方卻從巴比倫、埃及，直到希臘羅馬，展現連綿不斷的文明史？
要回答此問題，戴蒙要做的是找到一個時間點，一個人類文明尚未有巨大差異的時代。為此，他把時鐘回撥了13,000 年，回到上一冰河期結束後的蠻荒時代。那時，中東地區氣候溫和，植被繁茂，那裡的原始族群均以狩獵和採集為生。500年之後，地球氣候開始變冷變幹，並延續大約一千年。惡劣氣候使狩獵和採集變得艱難，卻導致農業和畜牧業的誕生。
約旦河谷出土的11,500年前的村莊 - 糧倉還原圖
當時最重要的農作物是大麥和小麥。好吃，富含蛋白質，易於儲藏，大麥和小麥這些特質讓原始部落迅速擺脫飢一頓飽一頓的困境。
更大的推力來自畜牧業。馴養了馬牛羊這些動物，不僅給人類提供了肉和奶，還提供了遠高於人類肌肉的動力。由此誕生了犁和更加發達的農業。中東地區從此進入繁盛期。
隨著人口增長和氣候變遷，中東的原始部落不斷向周邊遷徙，並把農業文明擴展到西亞、北非和歐洲廣大地區。在這同時，美洲中部也誕生了早期農業文明，但是並未像中東那樣迅速向周邊擴展。原因何在？
戴蒙揭示了其中的奧秘：皆因大陸地理形狀所致。早期農業文明只能沿緯線東西向擴展，也就是向氣候相近的地區擴展。歐亞非是一大片相互連接的陸地，中美洲卻是一片南北向的狹長陸地，農牧業南北向擴展必遭氣候阻礙。這就決定了兩塊大陸截然不同的歷史命運。
中東農牧業向東西方向擴展
原始部落以狩獵和採集為生，每天忙於填飽肚子，他們的工具只有石器和骨器。農牧業發展讓人們有了閒暇，可以探究吃飯和生育之外的事情。於是，古埃及有了最早的青銅器，繼而進入鐵器時代。
倒黴的美洲土著，直到西班牙人來犯還用著青銅器。他們甚至從未見過馬是什麼樣子。1532年，168個西班牙人騎著戰馬，手持火槍和利劍，輕而易舉戰勝八萬印加士兵，生擒印加皇帝，把大批美洲黃金運回伊比利亞半島。這就是美洲史上著名的卡哈馬卡戰役。
168個西班牙人進入印加卡哈馬卡地區
這是一場絕對以少勝多的戰役，空前絕後，不可思議。印加土著從未見過戰馬和火槍。橫衝直闖的戰馬和震耳欲聾的槍聲把他們從心理上徹底打垮。數萬人面對一百多人的衝殺放棄抵抗四散而逃，七千多人被殺，其他人逃進深山。
西班牙人自己也沒想到，他們更厲害的武器是他們無意帶來的天花病菌。歐洲人長期和各種牲畜共處，又經過大瘟疫時代，他們對天花已經有免疫力。美洲土著只馴養過羊駝，從未見過牛馬，一沾天花病菌就染病而亡。據估計，95% 的美洲土著被歐洲人帶來的天花、麻疹、流感這些流行病殺死。但運氣並不總屬於歐洲人，他們也會碰上倒黴的地理環境，這就是非洲。
第一批歐洲開拓者於十七世紀中葉來到南非。南非雖屬南半球，緯度和歐洲卻差不多，氣候也很接近。歐洲人成功地把歐洲農作物和牲畜引入南非，並驅逐了當地土著。和美洲一樣，大批土著人也死於歐洲人帶來的流行病。
歐洲殖民者進入南非
到十九世紀初，荷蘭人開始嘗試從南非海角地區向北遷徙。他們攜家帶口乘坐馬車趕著牲口向北進發，並依靠當時最先進的前膛槍成功打敗上萬祖魯人的進攻。他們征服一個又一個部落，在非洲腹地定居下來。
荷蘭移民和上萬祖魯人大戰
荷蘭人沒想到，這裡已經不是他們熟悉的氣候，也不是他們已經習慣的病菌。他們的作物停止生長，牲口相繼死亡，人也患上怪病死去。而當地土著卻悠然自得，過得健康又快樂。他們的牲口也活得好好的。這次又是地理環境作怪，但倒黴的是歐洲人。
對歐洲人威脅最大的疾病是由蚊子傳播的瘧疾。難道當地土著可以抵抗瘧疾？戴蒙發現，其奧秘在於他們的生活方式。熱帶土著都是以小族群聚居，各族群分散在廣闊的地域，這就妨礙了瘧原蟲藉助蚊子來傳播。歐洲人卻是和歐洲本土一樣大族群聚居，導致瘧疾流行，成千上萬人死亡。
不僅如此，歐洲人還以自己的無知把非洲土著也趕入同樣的災難境地。十九世紀末，比利時人為了獲取剛果礦產，強行把數百萬土著從原住地趕走去開礦和修路，徹底改變了他們的生活方式，同時也使瘧疾在非洲土著中開始流行。
戴蒙在贊比亞考察時發現，時至今日，瘧疾仍然是當地人難以擺脫的噩夢。他親歷黑人兒童死於瘧疾，不禁老淚縱橫。戴蒙衷心希望，黑非洲也能像同樣處於熱帶的馬來西亞和新加坡那樣，以先進社會結構和管理方式擺脫疾病，走向富饒。
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