郭威无子，收养了妻子的侄儿柴荣。柴荣自幼生长在姑父家，十八般武艺样样学会，尤其是骑射最为精通。姑父也待他如亲生儿子一般。郭威称帝，建立后周之后，柴荣自然而然地成了皇子。
柴荣以皇子的身份出任州官，期间体察百姓，将所在的州郡治理得很好，百姓们安居乐业。他在百姓中得到了良好的口碑，使得郭威对其大加赞赏。不久柴荣就被召回京城，封为晋王。次年，皇帝驾崩，他按照其遗诏继任皇帝之位。
北汉趁后周国丧，立即派兵来攻打。柴荣亲自率兵，击溃北汉大军。而后，点燃了一把大火，为的是整治军纪。他将所有临阵逃脱的士兵和投敌的士兵都以军法处置，军中的风气从此以后大为改观。回到朝廷后，他又进行了一番整治。对作战有功的人进行赏赐，对临阵怯敌的人进行处罚。他在用人方面效仿李世民，任何级别的任何官员，无论资历、名位，只要有才能，都能各得其所 。
此外，他大力整顿吏治。他自小勤俭节约，当上皇帝后还保留了艰苦朴素的作风，非常痛恨贪污腐败的现象。他在生活上力戒奢侈，严禁地方进贡干鲜食物。他还命令各府中不急一时的事务一律停办，从而使平民活得轻松。这些做法，都进一步巩固了他的地位。他把农业发展当作国家头等大事，下令让军中老弱病残退伍，回家种田。他安抚流浪汉和难民，将多余的土地分给他们，同时减免租税。此外，他还发展了文化事业，在法律、音乐方面均做出了贡献。
经过几年的悉心治理，后周已经国富民强。柴荣开始了统一全中国的打算。他先击垮了川中势力，然后攻打南唐。南唐主多次请和，愿以江河为界，江北划分给后周。柴荣恐契丹在后方乘虚而入，于是答应停战。班师回朝后，又北伐契丹，收复了先前被契丹夺走的十几个县。正当后周势力势不可挡的时候，柴荣却病倒了。他不思奢侈、日理万机，是难得一遇的好君主。但是因为他平时工作忙碌，又时常领兵亲征，身体早早垮了。在位仅六年，柴荣做出了许多大事业，死时仅三十九岁。死后人们均感到惋惜，认为他是当时最有作为的皇帝。
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