1952年上海电影制片厂摄制的《南征北战》是新中国成立以后拍摄的第一部战争史诗片，它取材于解放战争中华东战场的真实战例，表现了人民解放军在敌强我弱的形势下，正确运用毛泽东运动战的战略思想消灭敌人取得胜利的过程。
《南征北战》的前身是沈西蒙创作的四幕话剧《战线》，1951年初华东军区解放军艺术剧院（前线文工团前身）将其搬上舞台，受到广大观众的欢迎。恰逢当时中宣部、中央电影局和上海电影制片厂正准备参考苏联战争史诗片的模式拍摄一部反映毛泽东军事思想的战争片，作为1952年建军节的献礼影片，接受这一任务的导演成荫便邀请沈西蒙与另外两位军旅作家沈默君、顾宝璋一道将《战线》改编成电影剧本。
最初的剧本保留了原剧军民鱼水情的这条主线，表现了我军北撤、南进、再北撤、再南进的战斗进程中，高营长和桃村女村长赵玉敏（片中由张瑞芳饰演）的几度别离和重逢。3年前，当时还是连长的高营长在桃村一带打鬼子时身负重伤，赵大娘冒着生命危险将他背回家。他在赵大娘和女儿赵玉敏的悉心照料下养好了伤，而赵玉敏也在他的帮助下有了进步，两人之间产生了爱情的萌芽。
成荫对剧本很是满意，本以为上级审查不会有什么问题。不曾想，剧本交到电影局，时任中宣部电影处处长的江青大为不满，认为剧本里高营长和赵玉敏的爱情描写，损坏了人物形象，必须要删去。
《南征北战》拍摄现场
尽管这部分的戏份量并不多，但它却涉及全剧结构，真可谓“牵一发而动全身”，成荫和编剧们改来改去，却总是难以圆满，一时间急得团团转。《南征北战》开拍之时，正值举国上下在批判《武训传》，剧组因此也显得格外小心谨慎，没有保险的剧本，谁也不敢贸然开机。如此折腾来折腾去，一晃半年时间过去了，上影厂领导也急得像热锅上的蚂蚁。情急之下，他们找到刚刚拍完军事片《胜利重逢》（又名《耿海林回家》）的导演汤晓丹，请他带领摄制组全体人马前来“救火”，这样就出现了两个摄制组同拍一部片子的奇特现象。这两套班子做了分工，成荫重点拍解放军方面的戏，汤晓丹重点拍国民党方面的戏。
《胜利重逢》中的冯喆和仲星火
汤晓丹从《胜利重逢》带来了两个演员，一个是主演冯喆，另一个是他认为很有潜力的仲星火。在看到剧本的那一刻起，汤晓丹就认为冯喆是饰演高营长的最佳人选。在《胜利重逢》中，刚刚从香港归来的冯喆成功扮演了一个既有儿女情长又是战斗英雄的解放军战士，在汤晓丹看来，即使剧本拿掉爱情描写的部分，凭冯喆的演技和气质，他仍然能表达出编剧最初的用意。
最终，剧本对高营长和赵玉敏3年后重逢的这场戏做了大幅修改，高营长见到赵大娘问起赵玉敏的近况，而此刻赵玉敏正在桥头指挥支前队伍，赵大娘准备叫女儿过来，却被高营长以不耽误她工作的理由拦住了，后来赵玉敏也只是在部队出发时匆匆见到了高营长，这样就避免了两人久别重逢的感情交流。
在扮演解放军各级指战员的演员中，饰演高营长的冯喆是唯一一个来自国统区的演员，其余都是解放军文工团的骨干，仅文工团长就有13位，这对冯喆来说期望与压力巨大。为了更好地贴近角色，试镜后的第二天他便主动要求下部队体验生活。
他被安排进一支准备渡海解放台湾的部队，每天除了上操场苦练刺杀、还要在大冷天下水游泳。结果身上、嘴上都起了水泡。副导演王炎问他还还能行吗，他满不在乎地回答：“不行，怎么当营长呀！”
事实证明，冯喆在《南征北战》的表演中既着重突出了角色作为军人应有的刚毅果敢的性格，又赋予温厚智慧的个性色彩，甚至是带有一定的书卷气，成为新中国早期电影中不可多得的军人形象之一。
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