詩歌的產生應當是十分久遠的。劉勰在《文心雕龍·明詩》篇中曾說過：“民生而志，詠歌所含。”就是說，詩歌應該與“民生”同時。沈約在《宋書·謝靈運傳論》中也持同樣的觀點，認為“雖虞夏以前，遺文不睹，稟氣懷靈，理無或異。然則歌詠所興，宜自生民始也”。孔穎達在《毛詩正義》中談到詩歌何時起源時，雖不持具體明確的意見，但認為其起源當很早：“謳歌之初，則疑其起自大庭（‘大庭’或謂在黃帝之前，見鄭玄《詩譜序》，但一說為神農之號）時矣。然謳歌自當久遠，其名‘詩’，未知何代。”孔穎達這一意見是針對有些經學家認為詩起源於虞舜時代而發。上述這些意見應該說都是精審的。原始時代，由於文字尚未形成，“遺文不睹”，但這並不等於說，原始時代沒有口頭流傳的歌謠。從後代文字的記載來看，詩歌的產生也同樣說明了：它是現實勞動生活以及原始宗教迷信的需要。《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》中所載的《彈歌》“斷竹、續竹、飛上、逐（‘’古‘肉’字）”，正是原始狩獵生活的反映；《淮南子》卷十二《道應》之“今夫舉大木者，前呼‘邪許’，後亦應之，此舉重勸力之歌也”；《春秋公羊傳》宣公十五年何休解詁所說的“飢者歌其食，勞者歌其事”等，更說明了詩歌是起源於人們生活、勞動的需要，它的節奏感不僅可以使勞動者步調協同一致，而且，可以減輕人們精神和心理上的緊張和疲勞。《呂氏春秋·順說》篇中的一則故事，更可以充分說明這一點：“管子得於魯，魯束縛而檻之，使役人載而送之齊，其謳歌而引。管子恐魯之止而殺己也，欲速至齊，因謂役人曰：‘我為汝歌，汝為我和。’其所唱適宜走，役人不倦而取道甚速。”
至於以詩歌發揮巫術宗教作用的，如《禮記·郊特牲》所載蜡祭詩的“土反其宅，水歸其壑，昆蟲勿作，草木歸其澤”，實際上是一種咒語。《詩經》中的許多詩更充分地反映了詩歌在這方面的作用，如反映祭祀社稷神的祭詩《載芟》、《良耜》，祭祀祖先神的《生民》、《公劉》、《綿》等等。
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