汉景帝继位三年后，采纳御史大夫晁错的《削藩策》，剥夺楚、赵等诸侯国的封地，于是以吴王刘濞为首，联合楚王刘戊等七个诸侯王联合发动叛乱。那么，这七家诸侯王都是什么来头呢？
七国之乱又被称为吴楚七国之乱，吴王和楚王是领头的两大王国。其中吴王刘濞是汉高祖刘邦的二哥刘仲的儿子，景帝的堂叔。刘仲早年被封为代王，面对匈奴的进攻畏敌如虎，狼狈逃回长安，惹得刘邦大怒，罢黜了他的王爵，儿子刘濞倒是很争气，后来年仅二十岁便跟随叔叔刘邦参加了平定英布之乱的战役，立有战功，刘邦因原荆王刘贾战死，自己的儿子又都太小，便将荆王的领地转封给刘濞，同时改封其为吴王。文帝时吴王太子来朝，与当时还是太子的景帝发生争执，被景帝失手打死，吴王也因而得到了文帝的很多优待，暗中更加积蓄实力，谋图造反。吴国实力最为强大，而且掌握铸币权，吴王钱流通天下，造就了吴国发达的经济，强劲的综合实力。
第一代楚王则是刘邦的四弟刘交，造反的刘戊则是第三代楚王，刘交之孙，景帝的堂兄。第三个是赵王刘遂，是汉高祖刘邦的孙子，父亲刘友是刘邦第六子，在吕后当政时期因为被吕氏王后诬告谋反被幽禁至死，文帝继位后，哀叹自己弟弟的遭遇，便再度立侄子刘遂为赵王。
其他四个王爷则是济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠，严格说来算是齐王系诸王。第一代齐王刘肥乃是汉高祖刘邦庶长子，病逝后由长子刘襄继位，刘襄与其弟朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居在平定诸吕时均立有大功，只是他们初始拥立的自然是齐王系的代表刘襄，因此最终文帝继位后在论功行赏后便对齐王系采取了打压的态度。刘襄在文帝继位的第二年便病逝，刘章和刘兴居也只是得到了齐国境内的两个郡作为封地，成为了城阳王和济北王。刘章病逝于文帝继位的第三年，刘兴居则是不久举兵叛乱，兵败被杀。这样一来，齐王系虽然曾经立有大功，到头来成了完全为汉文帝作嫁衣，心中自然纷纷不平。文帝对此也心知肚明。因此当刘襄之死刘则病逝后没有后代，文帝借鉴贾谊的主张，把强大的齐国分割为七个诸侯国，让刘肥的七个儿子各自执掌一国，这就是济北王刘志，济南王刘辟光，菑川王刘贤，胶西王刘卬，胶东王刘雄渠，加上新齐王刘将闾和刘章的儿子城阳王刘喜。齐国一下子诸侯林立，分崩离析。
因此当刘濞在景帝削藩令的刺激下悍然造反时，同样被削去部分封地的楚王和赵王也自然举兵跟随。而齐王系的七个王除了城阳王是晚辈外，另外六人都是亲兄弟，一下子有四人跟随叛乱，各王国的相国、太傅等官员有苦苦相劝的，一律被杀。齐王刘将闾开始狐疑不定，首鼠两端，在得到中央政权的支持后才没有参加叛乱，在事后担心被追究责任而饮药自尽。济北王刘志因故未能发兵响应，倒是避免了参与到叛乱中去。这样一来，参加叛乱的共有七家诸侯王，这次叛乱也被称为“七国之乱”。
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