後人大多認為劉備仁德愛民，而曹操殘暴。但曹操曾有詩作“白骨露於野，千里無雞鳴。
生民百遺一，念之斷人腸。”可見其亦是有愛民之心。而世人言其殘暴，亦非空穴來風。曹操行軍作戰，曾親自下達兩次屠城令。
第一次在興平元年（公元194年），那時曹操佔據兗州，終於有了根據地，就尋思將在徐州躲避戰火的老父親曹嵩接回來。但不想，曹嵩竟然被陶謙的部將殺害。曹操大怒興兵，在攻下襄賁時，下了屠城令。《三國志 武帝紀》記載：太祖擊破之，遂攻拔襄賁，所過多所殘戮。
這裡的殘戮，其實就是破壞民居和屠殺百姓的意思。
第二次，是曹操領兵西征漢中時發生的。漢中附近多有異族，召集部落族人，也多有兵卒。其中有一個氐王叫竇茂，他勢力頗大，竟然有一萬多人為其兵卒。可能是覺得自己真的實力強大，竟然佔據險要，不向曹操投降。據險而守，假如竇茂面對的不是曹操，或許真能守住。但曹操兵精將勇，一戰而下，史書甚至沒有對戰況有描寫的一字半句。《三國志 武帝紀》記載：氐王竇茂眾萬餘人，恃險不服，五月，公攻屠之。
這裡的“攻屠之”很好理解，就是屠城。
為什麼曹操愛民，卻又兩次下達屠城令呢？
第一，曹操盛怒難抑。在徐州屠城，可能是因為曹操的父親被殺，心中悲憤難以發洩，所以喪失了理智。
第二，威懾敵人。兩次屠城，都有敵人負隅頑抗的因素在。曹操為了以後攻打順利，用屠城威懾敵人，逼迫其投降。
第三，屠戮異族。曹操對待異族的手段甚是強硬，這點在他攻伐河北時就有提現。因此河北的異族寧願支持袁家與遼東的公孫家。直到完全佔領河北，匈奴與烏桓、鮮卑才投降。所以在曹操看來，屠個氐王竇茂的部族，根本不算事。
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