后人大多认为刘备仁德爱民，而曹操残暴。但曹操曾有诗作“白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。”可见其亦是有爱民之心。而世人言其残暴，亦非空穴来风。曹操行军作战，曾亲自下达两次屠城令。
第一次在兴平元年（公元194年），那时曹操占据兖州，终于有了根据地，就寻思将在徐州躲避战火的老父亲曹嵩接回来。但不想，曹嵩竟然被陶谦的部将杀害。曹操大怒兴兵，在攻下襄贲时，下了屠城令。《三国志 武帝纪》记载：太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。
这里的残戮，其实就是破坏民居和屠杀百姓的意思。
第二次，是曹操领兵西征汉中时发生的。汉中附近多有异族，召集部落族人，也多有兵卒。其中有一个氐王叫窦茂，他势力颇大，竟然有一万多人为其兵卒。可能是觉得自己真的实力强大，竟然占据险要，不向曹操投降。据险而守，假如窦茂面对的不是曹操，或许真能守住。但曹操兵精将勇，一战而下，史书甚至没有对战况有描写的一字半句。《三国志 武帝纪》记载：氐王窦茂众万馀人，恃险不服，五月，公攻屠之。
这里的“攻屠之”很好理解，就是屠城。
为什么曹操爱民，却又两次下达屠城令呢？
第一，曹操盛怒难抑。在徐州屠城，可能是因为曹操的父亲被杀，心中悲愤难以发泄，所以丧失了理智。
第二，威慑敌人。两次屠城，都有敌人负隅顽抗的因素在。曹操为了以后攻打顺利，用屠城威慑敌人，逼迫其投降。
第三，屠戮异族。曹操对待异族的手段甚是强硬，这点在他攻伐河北时就有提现。因此河北的异族宁愿支持袁家与辽东的公孙家。直到完全占领河北，匈奴与乌桓、鲜卑才投降。所以在曹操看来，屠个氐王窦茂的部族，根本不算事。
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