中元節[1]，俗稱鬼節、七月半、施孤、地官節或齋孤，為每年農曆七月十五日（部分地區七月十四），與上元節、下元節合稱三元。是流行於漢字文化圈諸國、以及海外華人地區的傳統文化節日，民間有祀亡魂、放河燈、焚紙錠的習俗，與除夕、清明節、重陽節三節是中國傳統的祭祖大節。
漢代時，中元節是初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。道教認為中元節為地官誕辰，祈求地官赦罪之日，陰曹地府將放出全部鬼魂，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，佛教中稱為盂蘭盆節。民間普遍進行祭祀鬼魂、祭祖先、薦時食等活動。
祭祖先、薦時食我國南京及江淮地區又將中元節稱為齋孤，舊時僧人在河邊超度亡魂，將紙做的荷花燈放在河裡，所以又稱“齋河孤”。舊時的中元節整個節日是以祀鬼為中心的節日，成為中國民間最大的祭祀節日之一。
中元節是本土文化的產物。清乾隆《普寧縣誌》言：“俗謂祖考魂歸，鹹具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑盡，須更衣防寒，與人間“七月流火，九月授衣”。
在20世紀20-40年代，中元節遠比“七夕”、“清明”熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習俗，祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村中元節俗的首要內容。抗戰勝利後，各寺廟還增加祈請佛力普渡“抗戰陣亡將士”英靈。
20世紀50年代，中元節依然熱鬧。但後被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。傳統中元節都是商辦官助，可到20世紀50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。
60年代中期，北海公園還辦了最後一次中元節，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀。“文革”時期，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，中元節也沒能倖免。隨著改革開放的腳步，傳統節日逐步迴歸，但中元節卻被冷落了。
2010年5月18日，中國文化部公佈了第三批國家級非物質文化遺產名錄推薦項目名單（新入選項目）。香港特別行政區申報的“中元節（潮人盂蘭勝會）”入選，列入民俗項目類別的非物質文化遺產
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