中元節是中國三大鬼節之首,雖說是鬼節,卻並不陰森。這天的節還人們對逝去的先人的懷念,同時還蘊涵著一個教人行善,提倡孝道的意義。
中元節在每年的七月十五,道家稱當天為“中元”,是地官大帝誕辰,也是地官赦罪日。民間則稱當天為鬼節,因為七月是鬼月,閻王大開鬼門,冥界的孤魂野鬼都會來到人間逍遙。佛教則稱當天為孟蘭盆節,所謂“孟蘭盆,是“解救倒懸”的意思。佛教認為人生的痛苦猶如倒掛在屋簷下的蝙蝠,苦不堪言。為了使眾生脫離痛苦,便需要舉行孟蘭盆會,誦經超度亡魂、佈施食物孤魂野鬼。
中元節的主要節俗活動有盂蘭盆會,放河燈、祭祖等等。孟蘭盆會來源於佛教傳說一一目連救母。傳說釋迦牟尼的弟子目連(即目犍連)看到其母在地獄倒懸受苦,便求佛解救,釋迦牟尼要他在七月十五準備百味果實,供養十方僧眾,最終使其母得以解脫。正規的盂蘭盆會儀式分淨壇繞經、上蘭盆供,眾僧受食三步,都在寺院所設的壇場進行。後來又增加了放河燈、燒法船、燒靈房等儀式,其中放河燈最受民間歡迎放河燈的目的是普度水中的落水鬼和其他野鬼,據說只要他們拖著一盞河燈,就能找到投生之路。
河燈實際上也是人們給孤魂野鬼的一種安撫,以免他們擾亂人間,妨礙祭祖。祭祖是中元最普遍的民俗,體現了人們對故去先人的懷念。中元祭祖要選在晚上夜深人靜的時刻,先用石灰在院子裡畫個圈,然後在圈內燒紙,這樣孤魂野鬼就不敢來搶,除了在圈內燒紙外,還要在圈外燒一堆,以供給孤魂野鬼此外,還要準備一頓好飯菜,以供先人享用。
有些地方還忌諱在中元出門,說是為了避免撞鬼,更不能到河邊行走,免得失足成了落水鬼的替身近代,中元節日益衰落,其實別除中元節的迷信色彩,我們會發現它仍有許多積極意義。寄託在祭祖之上的,是中國人慎終追遠的祖先觀念:放河燈、孟蘭盆會則體現了救助他人的一片善心;而且孟蘭盆會的來歷—日連救母還包含著深厚的孝道,這使中元節又具有了傳播孝道的功能。可見,鬼節並不陰森,相反,它還包含著種種人間溫情。
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