明朝的灭亡的因素有很多，诸如小冰河的天灾，内部的农民起义，外部的满清入侵等等。
但是更重要的一点是明末的党争耗尽了大明王朝的最后一丝力量。谈及明末的党争就不等不提到矛盾最为严重的两个党派，一个是以宦官为首的阉党，另一个则是以文官为首的东林党。
阉党的兴起
按道理明朝是不会有阉党的出现的，因为在洪武初年，朱元璋就为了防止宦官专权而令"寺人不过侍奉洒扫，不许干与政事"。虽然明初朝廷就制定了太监不得干政的规矩，但是后世皇帝却不引以为戒，屡次违反朱元璋制定的祖制。
第一个破坏朱元璋规定太监不能干预朝政的皇帝，就是那一个当过俘虏的明英宗朱祁镇。朱祁镇亲政后，十分宠幸太监王振。甚至在王振的鼓动之下还御驾亲征攻打瓦剌，可惜的是也正是在王振的瞎指挥之下，最终朱祁镇战败被俘。
在朱祁镇之后，还有出现了宪宗朝宦官汪直、武宗朝宦官刘瑾、熹宗朝宦官魏忠贤等，都曾干预朝政、打击士人官僚。正是一代又一代的宦官干政，让后宫的太监势力日渐强盛，最终组成了一支强大的阉党团队。
东林党的兴起
阉党势力的强大，必定触犯了文官集团的利益。最初文官集团只是小规模的反抗，并没有形成党派的势力。到了万历年间，一个人的出现让文官集团第一次组成一个大规模的党派。这个人就是东林党的创始人顾宪成，其实最初顾宪成组建东林党并不是为了与阉党争斗，相反此时的顾宪成斗争的对象还是同为文官集团的内阁首辅。
顾宪成本身是在吏部工作，当时张居正倒台后，朝廷意识到了内阁势力过于强大，欲分散内阁的势力。这时候朝廷其他的六个部门便开始了与内阁争权夺利，其中以顾宪成为首的吏部更是首当其冲。
最终在这一次党争中，顾宪成脱颖而出，不仅成为了吏部的掌舵人，还扳倒了内阁首辅王锡爵。王锡爵退出朝堂之后，万历命令吏部根据品望推选六七位能够胜任首辅之职的官员听候点用。顾宪成等人违背皇帝的意思，几次提名的人，都是万历所厌恶的。最后忍无可忍的万历皇帝将顾宪成贬官回乡。
回乡之后的顾宪成，并没有因为官场的失利而沉沦。相反他开拓出一种新的途径，那就是以讲学为名，广交朋友，四处活动。随着活动量的增加，顾宪成感到有必要建造一个固定的场所，将分散的讲学活动变成一个有协调组织的统一活动，从而增强社会影响力。
万历三十二年，顾宪成在无锡城东门内的东林书院遗址重建东林书院，并与顾允成、高攀
龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才（时称东林八君子）等八人发起东林大会。自此东林党最终成立了，在往后的二三十年里，成为了左右大明王朝的一支不可忽视的势力。
两大党派的争执
到了明熹宗时期，因为扶持熹宗即位有功，东林党第一次摆脱了"在野党"的身份，成为了货真价实的执政党。此时如日中天的东林党，打击了大量与他们作对的文官集团，摆在他们面前的政治对手只剩下了明熹宗最信任的太监魏忠贤。说到魏忠贤，可以算得上明朝历代阉党里面势力最为强大的。当时魏忠贤号称"九千岁"，两个势力相当的党派相争，必定引起朝局的动荡。
天启五年，魏忠贤对东林党采取了残酷的镇压行动，他借熊廷弼事件，诬东林党的左光斗、杨涟、周起元、周顺昌、缪昌期等人有贪赃之罪，大肆搜捕东林党人，许多著名的东林党人冤死狱中。天启六年，魏忠贤又杀害了高攀龙、周起元、周顺昌、缪昌期、周宗建、黄尊素、李应升 7 人，东林书院被限期全部拆毁，讲学亦告中止。
崇祯皇帝继位后，为了收拢皇权，便开始打击以魏忠贤为首的阉党集团。最终不可一世的"九千岁"倒台了，树倒猢狲散阉党集团再也掀不起风浪了。另一方面，崇祯皇帝也平反了大量天启朝被魏忠贤陷害的东林党冤案，东林党人再一次成为了朝廷的决策班底。
胜利的东林党，却成为了压垮大明王朝的最后一根稻草
近十年的阉党与东林党之争，最终以东林党的胜利而告终。虽然阉党集团存在贪污、专政的政治污点，但是以魏忠贤为主的宦官团队毕竟还是给大明王朝办了大量的实事。而东林党虽然有着清廉的政治形象，但是毕竟都是一些理想主义的"在野党"组成，丝毫没有执政经验。
在崇祯皇帝为了筹集对起义军、清兵的军费时，准备向江南的商贾士族增税、捐款。但是东林党却因为这些商贾士族是自己的政治依靠，而极力的反对崇祯皇帝的增税、捐款。最终国库空乏的大明王朝被起义大军给推翻了。
讽刺的是，当崇祯皇帝向东林党人士借钱时，东林党人以"穷"为名拒绝了崇祯的请求，但是在起义大军搜查这些东林党人的宅邸时却发现了大量的金银财宝。
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