自1949年中華人民共和國建國後，每年的10月1日都作為祖國的“生日”——國慶日，普天同慶。那麼，中國古代不同的王朝，是否也有自己的“國慶”呢？所謂的“國慶”又是如何訂立的呢？
《禮記·月令》中的“國之慶典”
一年當中明確固定時間的“國之慶典”主要集中在年初歲末，而基於農業的需求，“四立”時令是最為重要的慶典之一。
“國慶”=“國之慶典”
中國古代所謂“周雖舊邦，其命維新”，以改正曆法，變換年號，改易舊章等形式，標誌王朝更替，而無具體的建國紀念日。但又確有“國慶”一說。“國慶獨饗其利，主憂莫與其害。”晉陸機所著《五等諸侯論》中的這句話，可謂是古代“國慶”的最早出處。不過，這裡的“國慶”意為“國之慶典”，多指國家慶典或舉國歡慶之事，而並非專指國家誕生的紀念日。那麼，在古代，究竟哪些重大事件值得舉國同慶呢？
南朝宋鮑照《數詩》言“三朝國慶畢，休沐還舊邦”，這裡“國慶”指正旦（正月初一），也就是元旦；唐司空圖《太原王公同州修堰記》言：“翌日堰乃成，……徒令邑里交賀，合樂以迓之，流聞京師，中外以為國慶。”這裡“國慶”則指堰成之後，舉國歡慶之事。前者為時令節日，後者則因事而慶，並無固定時間。二者都與國家誕生並無重合之處。
國之慶典怎麼過？
說到中國古代的“國慶”，以慶典的時間是否固定而言，大致可以分為兩類。固定時間的，基本上是歲時或時令等國家慶典，主要有歲首正月朝會、二至（冬至、夏至）、二分（春分、秋分）等，尤其是冬至，在古代很受重視。不難想象，之所以如此規定是和我國古代農耕社會的生產息息相關。秦漢之前這些歲時或時令仍處於萌芽狀態，之後開始確立發展並變化。而不固定的國之慶典，自然莫過於帝王的登基、大婚等重大事件了。《史記》記載文帝登基之夜，下詔書說：“朕初即位，其赦天下，賜民爵一級，女子百戶牛酒，酺五日。”不僅大赦天下，還賜民眾酒食，真可謂是舉國歡慶了。史書所見帝王登基，大多有大赦天下及賜民酒食之事。帝王大婚也是舉國慶典的重要大事。通過今存故宮博物院的清光緒皇帝婚禮圖，可以想見當時皇家婚禮之奢華。
當慶典成為節日
古代雖然沒有紀念國家建立的節日，但自唐玄宗起，卻開始出現把皇帝的誕辰，作為固定節日的現象。《唐會要·節日》記載，開元十七年（729年）八月十五日，時逢唐玄宗四十五歲大壽，左丞相源乾曜、右丞相張說等上表，請以此日立為千秋節，明文頒佈天下，令萬民休假歡慶——上至王公貴族，下至黎民百姓，穿戴一新，相互慶賀。民間村社更群居宴飲慶祝，並舉行祭祀，以謝天恩。
天寶二年（743年），刑部尚書兼京兆尹蕭照等又上奏改千秋節為天長節。寶應元年（762年）正式更名，並延長休假，增加前後各一日。據此，以帝王誕辰作為國家慶典，最初名稱尚定，休假也由一日延長至三日“小長假”；期間更有朝賀、宴請、祭祀等歡慶活動，熱鬧程度堪比今日“國慶節”。
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