公元前771年，犬戎攻破镐京，周幽王被杀，西周灭亡。次年，继任天子之位的周平王深感犬戎的威胁和镐京城的残破，遂决定迁都洛邑。最终，周平王在秦、郑、晋、卫等国的护送下平安到达了洛邑。正是因为秦人的护送之功，周天子慷慨地将秦国从一个替周天子养马的“弼马温”提升到诸侯的行列，并赐为“伯爵”。按照周朝公、侯、伯、子、男五等爵位的划分，秦人受封的三等爵位高于楚人的子爵而低于公爵和侯爵。虽然周朝规定伯爵可以拥地七十里，但是周天子赏赐给秦人的土地远远超出了七十里。史载，“平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地。曰：戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”从此，秦人开始了与戎狄的征战。
仔细品读秦国在关中的征战，从其国都的迁徙便可轻易看出秦人一直是向东扩张的。最初，秦人都于西垂（礼县），随后又连续迁都到犬丘（礼县境内）、汧渭之会（陇县）、平阳（宝鸡杨家沟）、雍（凤翔南）、泾阳（泾阳境内）、栎阳（西安市阎良区武屯镇），直到最后定都咸阳。由此亦可判断，随着秦国逐渐向东扩张，待到秦国推进到黄河沿岸，必定会与河东的晋国发生冲突，而河西即是秦晋之间的缓冲地带。换言之，河西也是秦晋两国的必争之地。
（注：河西范围大约在今日的韩城、华阴、华县、大荔、蒲城、澄城、白水、合阳和韩城八地，南北自华山直抵禹门口，东西自蒲城直抵黄河西岸。因为其地处黄河以西，而被称为河西。）
秦武公、秦德公时期，秦国已经控制了关中西部以及中部。《史记》中记载了秦武公元年（公元前697年）秦人曾发兵攻击了位于华山脚下的彭戏氏。此时，晋国的势力还未扩展到河西。当时河西的主人多为周天子封建的众多诸侯小国，如梁、芮、同、郑等国。正是因为秦晋两国并未有效地控制此地，才使得隶属西戎的一支蛮族沿着洛水河谷来到了河西，并攻灭同国（渭南市大荔县），建立了“大荔戎国”。实际上，在秦晋两大势力的博弈中，大荔戎国被吞并是早晚的事情。
春秋初期
正在秦国逐步东进时，晋国也于公元前678年结束了国内长达67年的内战——曲沃代翼。随后，晋献公又驱逐了晋国残存的公族成员巩固了君位。于是，晋献公便发动了兼并战，并耗时26年先后攻灭耿、霍、魏、虢、虞以及骊戎（今临潼）等诸小国，又驱逐了中条山与太原之地的狄族，史称“并国十七，服国三十八”。于是，地处河西之地的梁、芮诸小国也表示了臣服。晋国的势力率先进入河西，并控制了骊山、华阴、潼关、函谷关。此时秦晋两国仍然没有直接接壤，冲突还不明显，随后两家还搞起了婚姻联谊，并成就了“秦晋之好”的美谈。晋献公死后（公元前651年），晋国发生内乱。流亡在外的晋公子夷吾欲借秦国力量回国继位，遂许诺“诚得立，请割晋之河西八城与秦”。
晋国势力图
公元前650年，秦穆公派兵护送夷吾回国登上了君位，是为晋惠公。鉴于晋国河西八城的险要，晋惠公食言了，两国从此结怨！公元前645年，秦国遭受饥荒。晋国见状，不念秦国往年救援晋国灾荒之恩而兴兵攻秦，秦晋大战于韩原（今韩城），晋军大败，夷吾被俘。之后，秦国发兵东进，攻灭了梁国、芮国，占据了少梁在内的河西北部，秦晋开始直接接壤。但是，晋国还牢牢地控制着河西南部的阴晋和崤函道。另外，河西中部的大荔戎国也保持着独立。直到晋文公继位，秦晋两国的关系才开始缓和。但是秦穆公东出中原的梦想一直埋藏在心底，加之秦穆公任用能臣百里奚提升了国力，所以秦穆公便开始尝试着进兵中原。于是，两国便爆发了崤之战。
交战沟—崤之战遗迹
公元前627年，秦国冒险越过崤函道攻击郑国却被郑人发现。于是，秦军便准备返回国内。行经崤山道时，秦军遭到晋军和陆浑戎的伏击，三万秦军全部战死。从此，秦晋结仇，两国开始频繁交战。公元前626年，秦晋彭衙之战，秦军战不利。公元前624年，秦穆公亲统精锐渡河攻晋河东，并焚舟以示必死之心，晋军不敢应战。秦军遂自茅津渡渡过黄河来到崤山祭奠战死的三万秦军，而后退回国内。几战之后，秦国见东进受阻，便转而与晋国的对手楚国结盟，以削弱晋国向秦国投递的兵力。于是，秦楚两国开始了长达300多年的“秦楚之好“。同时，秦国也开始了“霸西戎”的征战。
秦穆公死后，秦康公继位。秦晋两国仍然在河西进行着大小规模不等的拉锯战。公元前617年，晋军攻占少梁，拔除了秦人在洛河以东的重要据点，从而使少梁与阴晋遥相呼应，为后来魏国夺取河西埋下伏笔。公元前578年，鉴于秦楚联盟对晋国争霸中原造成的掣肘，晋国联合齐、鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕等八国在“麻隧之战”中击败秦军，并长驱直入关中，秦国本土受到破坏。从此，秦国再也无力东进。但是晋国随后也陷入“晋灵公之乱”、“六卿争权”等一系列内讧中，秦晋河西之争暂时进入百余年的休战状态。直到公元前461年，秦国再次东出攻灭大荔戎国，并在距离魏国少梁城不远的地方修筑了繁庞城（韩城芝川镇北），在南部则用郑地监视阴晋的魏军。此时，晋国已经到了三家分晋的前夕。
坦白说，秦晋交恶其过在穆公。但是，究其根本还是因为国家利益的冲突。晋国要争霸，则必须要确保其西部国土的安全，而晋国西部的屏障就在崤函道和河西地区。秦国欲争霸中原，则必须占有河西。但是，秦穆公不听百里奚劝阻，竟偷越晋国奔袭千里袭击郑国。实际上，即使秦军攻克郑国，亦不能守。这一点，在公元前407年魏国借路赵境攻打中山足以证明。鉴于秦国在崤山的惨败，后来秦国的主政者遂采取“先夺河西稳固关中，再取中原”的战略。于是，这就直接造成了三家分晋后秦国为争河西继续向魏国发动战争。
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