公元196年，曹操把漢獻帝接到許縣，改名許都，從此挾天子以令諸候，開始了自己的王霸之業。曹操趁袁紹與公孫瓚打得不可開交之時，率軍攻打離許縣最近的宛城，解決肘腋之患 。
宛城守將張繡見曹操率大軍來攻，憑自己的實力，遠非曹操對手，於是投降了曹操。曹操兵不血刃佔領了宛城，此戰如此順利，讓曹操非常高興。興奮之餘，曹操的老毛病又犯了，見張繡的寡嬸頗有姿色，一時情難自禁，遂納為妾室。張繡對曹操的所作所為深恨之，奈於曹操的權勢，只好忍了下來。後來曹操又開始打起了張繡手下將領的主意。
張繡手下有一大將名曰胡車兒，驍勇善戰，曹操非常喜歡。所以賞給胡車兒大量的金銀珠寶進行拉攏，胡車兒本是張繡心腹愛將，張繡怎會容忍曹操如此行為，於是與賈詡密謀造反。
張繡採用賈詡之計，奇襲曹操大營，打了曹操一個措手不及，曹操大敗，倉皇而逃，總算保住了一條命。此戰曹操損失慘重，其手下大將典韋戰死，其子曹昂、侄子曹安民皆死於亂軍之中。曹操聽到他們的死訊後嚎啕大哭，典韋是自己的愛將，隨自己出生入死，多次救過自己的性命，長子曹昂，文武雙全，是自己內定的接班人，如今身死怎麼不讓曹操肝腸寸斷。
曹昂本是曹操姬妾劉氏所生，但在曹昂幼時劉氏早亡，而曹操正妻丁氏又不能生養，遂把小曹昂交給丁夫人撫養。丁夫人愛此子如命，把曹昂當成自己的親兒子，把母愛都給了曹昂。
丁夫人聽說曹昂在宛城戰死後，心如刀絞，痛得暈了過去。醒來哭著來找曹操算賬，大罵曹操：“你害死了我的兒子，讓我怎麼活。如今兒子已死，我還有什麼可留戀的。”於是一怒之下回了孃家。
曹操自知理虧，遂親自上門接丁夫人回家，加以好言相勸，丁夫人根本不加理會，並沒有迴轉之意。曹操見兩人情份至此，已無迴轉餘地，遂答應丁夫人可再嫁他人，悻悻離去。以曹操之權勢，誰敢娶丁夫人，長得再漂亮也沒人敢要，如此豈不是找死。而丁家也沒敢再把丁氏再嫁出去，直至去世，死後葬於許都之南。
此事讓曹操一直耿耿於懷，直到臨死之時還說：“我一生做過許多事，沒有什麼可後悔的，若人死後真有靈的話，子脩（曹昂）問我他的母親在哪裡，我該怎麼回答呀！”
《三國志魏書武帝紀》記載：“後太祖病困，自慮不起，嘆曰：“我前後行意，於心未曾有所負也。假令死而有靈，子脩若問‘我母所在’，我將何辭以答！”
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