公元196年，曹操把汉献帝接到许县，改名许都，从此挟天子以令诸候，开始了自己的王霸之业。曹操趁袁绍与公孙瓒打得不可开交之时，率军攻打离许县最近的宛城，解决肘腋之患 。
宛城守将张绣见曹操率大军来攻，凭自己的实力，远非曹操对手，于是投降了曹操。曹操兵不血刃占领了宛城，此战如此顺利，让曹操非常高兴。兴奋之余，曹操的老毛病又犯了，见张绣的寡婶颇有姿色，一时情难自禁，遂纳为妾室。张绣对曹操的所作所为深恨之，奈于曹操的权势，只好忍了下来。后来曹操又开始打起了张绣手下将领的主意。
张绣手下有一大将名曰胡车儿，骁勇善战，曹操非常喜欢。所以赏给胡车儿大量的金银珠宝进行拉拢，胡车儿本是张绣心腹爱将，张绣怎会容忍曹操如此行为，于是与贾诩密谋造反。
张绣采用贾诩之计，奇袭曹操大营，打了曹操一个措手不及，曹操大败，仓皇而逃，总算保住了一条命。此战曹操损失惨重，其手下大将典韦战死，其子曹昂、侄子曹安民皆死于乱军之中。曹操听到他们的死讯后嚎啕大哭，典韦是自己的爱将，随自己出生入死，多次救过自己的性命，长子曹昂，文武双全，是自己内定的接班人，如今身死怎么不让曹操肝肠寸断。
曹昂本是曹操姬妾刘氏所生，但在曹昂幼时刘氏早亡，而曹操正妻丁氏又不能生养，遂把小曹昂交给丁夫人抚养。丁夫人爱此子如命，把曹昂当成自己的亲儿子，把母爱都给了曹昂。
丁夫人听说曹昂在宛城战死后，心如刀绞，痛得晕了过去。醒来哭着来找曹操算账，大骂曹操：“你害死了我的儿子，让我怎么活。如今儿子已死，我还有什么可留恋的。”于是一怒之下回了娘家。
曹操自知理亏，遂亲自上门接丁夫人回家，加以好言相劝，丁夫人根本不加理会，并没有回转之意。曹操见两人情份至此，已无回转余地，遂答应丁夫人可再嫁他人，悻悻离去。以曹操之权势，谁敢娶丁夫人，长得再漂亮也没人敢要，如此岂不是找死。而丁家也没敢再把丁氏再嫁出去，直至去世，死后葬于许都之南。
此事让曹操一直耿耿于怀，直到临死之时还说：“我一生做过许多事，没有什么可后悔的，若人死后真有灵的话，子脩（曹昂）问我他的母亲在哪里，我该怎么回答呀！”
《三国志魏书武帝纪》记载：“后太祖病困，自虑不起，叹曰：“我前后行意，於心未曾有所负也。假令死而有灵，子脩若问‘我母所在’，我将何辞以答！”
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