东汉末年，皇室衰微，群雄割据，天下大乱。经过惨烈的兼并战争，曹操之子曹丕在公元220年篡汉称帝，刘备在221年称帝，孙权在222年接受曹魏册封为吴王，三国时期正式开始。
后来，孙权在公元229年称帝。东吴大帝孙权比较长寿，在位时间较长。孙权有七个儿子，长子孙登为太子，来不及继位，便在33岁时病逝。其后孙权立第三子孙和为太子，然而孙和被四弟孙霸陷害，失去了太子之位，于是孙权又立第七子孙亮为太子。
公元252年，孙权逝世，享年71岁。此前，孙权诏令大将军诸葛恪（kè），会稽太守滕胤（téng yìn）辅佐太子孙亮。孙亮继位时，才十岁。辅政大臣诸葛恪素有威望，很快掌管了东吴军政大权。然而诸葛恪独断专行，引起了小皇帝孙亮和群臣的不满，于是被皇室宗亲孙峻设计杀害。
东吴朝廷刚赶走了狼，没想到又迎来了虎。孙峻杀死诸葛恪后，大权独揽，而朝廷无人能与之抗衡。孙峻为人残暴，害死了故太子孙和，公主孙鲁育等人。群臣密谋将孙峻除掉，但都以失败告终。最后，孙峻病死，将权力交给了堂弟孙綝（chēn）。
孙綝掌权后，比孙峻更加残暴嗜杀。骠骑将军吕据等人不满孙綝专权祸害朝政，要求封大臣滕胤为丞相，以此分割孙綝的权力，被孙綝拒绝。于是吕据、滕胤等人决定发兵讨伐孙綝，结果兵败，被灭三族。
皇帝孙亮也痛恨孙綝专权，他从兵家子弟中选拔出3千多名15~18岁的少年作为士兵，又从诸位将军子弟中挑选出年轻勇武的人作为统领，让他们在皇宫中操练。孙亮对外宣称：“我建立这支军队，是要与他们一起成长。”其实他的真实目的是培养亲兵用来自卫和讨伐乱臣贼子。
曹魏权臣司马昭意欲篡夺皇位，担心驻军在淮南的征东大将军诸葛诞反对，于是将他召回朝廷任职。诸葛诞担心被杀，于是在寿春起兵，并向东吴求援。
孙綝派兵支援诸葛诞，但最终不但没救回诸葛诞，反而折兵损将，于是归罪于大都督朱异，并将其杀害，而其他将领也担心被杀而投降了曹魏。孙綝因此多次受到皇帝孙亮的责备，恐惧不已，于是称病不肯上朝，并派几个兄弟带兵驻守宫门和各营，以防不测。
皇帝孙亮与孙綝矛盾越来越深，双方互相猜忌，都觉得对方要对自己不利。孙亮再也忍不住了，于是和岳父全尚、将军刘承等人计划发兵逮捕孙綝。全尚将此事告诉了妻子，而他妻子又是孙綝的堂姐，将此事泄露给了孙綝。孙綝连夜发兵捕杀全尚、刘承，又派兵包围皇宫，召集大臣，废黜（chù）孙亮为会稽王。
孙綝废黜孙亮后，派人去迎请孙亮的六哥孙休，扶立为新君。孙休继位后，厚赏了孙綝兄弟五人为侯，同时也提拔自己的心腹张布等人，与之抗衡。
孙綝权倾朝野，皇帝孙休时刻提防着他。有一次孙綝进献酒肉给孙休，孙休担心被毒杀，不敢接受。孙綝心里委屈，带着酒肉去见将军张布，一起宴饮。酒醉后，孙綝抱怨说：“当初废少帝时，很多大臣都劝我自立为帝。我认为陛下贤明，才让他当了皇帝，没有我，他哪能当上皇帝？如今陛下拒绝我的美意，对待我像对待普通大臣一样，看来我要再次改变计划了。”
张布大惊，将孙綝的话告诉了皇帝孙休。孙休和张布、丁奉密谋，决定在腊月百官朝贺时，命令武士将孙綝诛杀。孙綝毫无察觉，于是在殿上被绑，当日就被处死。
皇帝孙休铲除乱臣后，有意励精图治，他重视农业，发展教育。但是孙休宠信张布，以致张布骄横专制，令群臣大失所望。
孙休30岁时，暴病而亡。当时曹魏早已经灭了蜀汉意欲出兵东南，而东吴南部时有叛乱。值此内忧外患之际，而孙休的太子年幼，于是群臣想在皇室中挑一个年长有为的人立为皇帝。
大臣万彧（yù）与孙皓有交情，于是说服掌权的左将军张布和丞相濮（pú）阳兴立孙皓为皇帝。孙皓做了皇帝后，残暴无道，众叛亲离，最终国家被西晋所灭。
三国之中，蜀汉政局较为稳定，掌权者诸葛亮，蒋琬，费祎，姜维都是忠诚正直的人；曹魏皇帝曹丕、曹叡在位时，政局较为稳定，但之后司马懿，司马师，司马昭，父子三人窃权，图谋皇位，国家几经动乱；东吴自孙权死后，孙峻、孙綝兄弟弄权，两朝动荡，国家元气大伤。
文献参考：《三国志·吴书·三嗣主传》
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