西漢建立之初，自白登之圍後，為了贏得發展環境，開始與匈奴和親，長久以來雙方保持了較為和平的局面，但是匈奴仍然經常南下侵擾，尤其是文帝即位以來，隨著冒頓單于的去世，匈奴先後兩次大規模入侵。經過這兩次戰爭，終於使文帝意識到和親已不是長久之策，於是開始改革邊屯、發展騎兵，為漢武帝時期徹底解決匈奴問題打下了基礎。
漢文帝劉恆（網絡配圖）
匈奴三次南侵，大肆襲擾邊地
漢文帝即位之後，雖然依舊延續與匈奴的和親政策，但並未換來持久的穩定，匈奴前後三次大規模南侵。
匈奴右賢王擾邊（網絡配圖）
文帝前元三年（前177年），匈奴右賢王背棄和親盟約，率領數萬大軍侵入河南地（今內蒙古伊克昭盟地區），襲擊上郡（今陝西綏德地區），燒殺搶掠，並對長安造成了極大威脅。文帝為此派遣城鄉穎陰候灌嬰率領邊防官兵8.5萬人對匈奴展開反擊。匈奴見漢軍來勢洶洶，逐罷戰退兵，雙方並未交兵。
老上單于（網絡配圖）
文帝前元六年（前174年），冒頓單于去世，其子稽粥即位，史稱老上單于。文帝前元十四年（前166年）冬，老上單于親率14晚大軍侵入被敵軍，進佔朝那（今甘肅平涼）、蕭關（今甘肅固原）、彭陽（今甘肅鎮原），燒燬中宮，前鋒直抵岐州雍（今陝西寶雞鳳翔）、甘泉（今陝西淳化），距離長安僅200裡，對長安直接形成威脅。文帝立即令中尉周谷、郎中令張武為將軍，發車千乘，騎兵十萬，屯駐長安附近拱衛京師。又以昌候盧卿為上郡將軍，寧侯魏邀為北地將軍，隆慮侯周灶為隴西將軍，東陽侯張相如為大將軍，成侯董赤為前將軍，徵發上郡、北地、隴西等地兵馬車騎迎擊匈奴。雙方大戰月餘，老上單于方退出塞外，而漢軍追出塞外後根本沒對匈奴造成大的殺傷。
軍臣單于
文帝后元四年（前159年），老上單于去世，其子軍臣成為單于，仍舊積極準備攻漢。文帝后元六年（158年），軍臣單于拒絕漢朝的和親，以6萬騎兵對漢朝發動進攻，6晚騎兵兵分兩路，分別侵入上郡及雲中郡，對邊地軍民造成了極大殺傷。文帝急忙以中大夫令勉為車騎將軍，率軍進駐飛狐（今山西上黨）；以蘇意為將軍，率軍入代地進駐句注（今山西雁門關附近）；派將軍張武駐守北地郡；任命河內郡郡守周亞夫為將軍，駐軍細柳；任命宗正劉禮為將軍，駐軍霸上；命祝茲侯徐悍駐紮在棘門。在各處兵馬全部到位之後，匈奴騎兵已經攻入代地句注邊，匈奴見漢軍已經加強了方便，於是退出塞外，漢軍隨即同樣撤軍。
匈奴的幾次入侵雙方雖未爆發大規模戰爭，但匈奴經常性的小規模騷擾和大規模入侵每年不斷，對邊地人民的生命和財產造成了極大威脅，尤其是雲中、遼東受災最重，使得西漢邊境隱患日益嚴重。
整頓邊防，養馬練兵
面對匈奴的持續性襲擾，但是面對來去如風、行動自如的匈奴騎兵，以步兵為主的漢軍疲於奔命卻又無可奈何。而此時，刑奴由於已經擊敗了東邊的月氏，實力日益強大，對西漢的威脅越來越大。針對這一局面，漢文帝主要採取了兩方面措施：
整頓邊防
1、整頓邊防。時任太子家令的晁錯上書漢文帝，針對西漢和匈奴雙方在軍事上的差別，建議實行“募民實邊”之策。在邊地建立城邑，招募內地百姓遷徙邊地，充實邊地人口，每個城邑遷徙千戶以上居民，由官府發給農具、衣服、糧食，直至其能自給自足為止。遷往邊地的百姓按照什伍編制起來，平時種田，農閒時進行軍事訓練，以備隨時參戰。並實行獎勵政策，凡是在抵抗匈奴侵擾時奪回被匈奴掠奪的財務，由官府照價賞賜一半。對這些建議，漢文帝不同程度上予以了採納。
養馬練兵
2、養馬練兵。針對匈奴以騎兵為主，而漢軍以步兵為主騎兵較少的問題，文帝分別在北部和西部邊地建立了36所馬苑，用官奴婢3萬多人，養馬30萬匹。除官方養馬之外，積極鼓勵民間百姓養馬，並對養馬百姓予以一定獎勵補貼，大大加強了邊防對馬匹的需求。
以上措施的實行，改變了單一輪換的戍邊制度，既有利於對邊郡的開發，又大大加強了抗擊匈奴的防禦力量；又利於休養和生息，使內地的社會經濟迅速地恢復和發展；為後來漢武帝徹底解決匈奴問題打下了基礎。
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